西域万里图 · 第三章：渭水遇险，初显斥候能

　　时已入秋，商队行至渭水西岸。渭水褪去了夏季的湍急，水位回落数尺，露出浅滩上密密麻麻的鹅卵石，被流水冲刷得圆润光滑，泛着青灰色的冷光。岸边的芦苇杆早已枯黄，秆叶被秋风抽打得簌簌作响，像是低声呜咽，成片的苇丛沿河岸绵延数里，形成一道天然的屏障，却也藏着未知的凶险。　　天空中乌云压得极低，铅灰色的云层沉甸甸地悬在头顶，将日光遮得严严实实，连远处的秦岭山脉都隐入一片朦胧，空气中弥漫着潮湿的土腥味，预示着一场秋雨即将来临。　　苏烈勒住骆驼的缰绳，枣红色的骆驼温顺地停下脚步，鼻翼翕动着，似乎也察觉到了周遭的异常。他抬手按住腰间的弯刀，那把粟特样式的弯刀，刀鞘是鞣制过的牛皮，上面镶着几颗廉价的绿松石，此刻被胡服的衣襟掩住，只露出一小截刀柄。　　苏烈的目光扫过前方的树林，那片杨树林紧邻河岸，树叶已大半泛黄，风吹过时，叶片哗哗作响，隐约盖过了某种细碎的动静。更让他警惕的是，林间的鸟雀突然惊飞，扑棱棱地掠过树梢，打破了原本的静谧。　　“不对劲。”苏烈的声音压得极低，像是怕惊扰了什么，“前面树林里有动静，恐是马贼。” 　　他转头看向身后的商队，目光锐利如鹰，“老郭，你带沈砚和伙计们躲进芦苇丛，把货箱横过来挡在身前，形成屏障，无论外面发生什么，都不许出声，更不许贸然出来。” 　　“明白！”老郭应了一声，他扛着的枣木赶驼鞭在手中一握，黝黑的脸上不见丝毫慌乱。常年走商道的经历，让他对危险有着本能的警觉。他立刻招呼众人：“快，都听苏统领的，搬货箱，进芦苇丛！” 　　沈砚虽是文弱画师，此刻却也不含糊，跟着伙计们一起抬货箱。那些榆木货箱外包着铁皮，沉甸甸的，几人合力才将三箱丝绸搬到芦苇丛边缘，横排成一列。沈砚蹲在货箱后，双手紧紧攥着藏在怀中的炭笔，手心沁出冷汗，他从货箱的缝隙中向外张望，心脏砰砰直跳。　　“阿蛮，跟我来。”苏烈低声吩咐，随即松开骆驼缰绳，牵着一匹空驼，慢悠悠地向树林方向走去。阿蛮紧跟在他身后，高大的身影像一堵铁塔，腰间的弯刀已悄悄松开了刀鞘的绳结，随时可以抽出。他刻意放慢脚步，模仿着突厥护卫的憨态，眼神却死死盯着树林入口，不敢有丝毫懈怠。　　刚走出十几步，一阵急促的马蹄声突然从树林中爆发出来，打破了周遭的沉寂。紧接着，十几个黑影骑着马冲出树林，个个身着黑色短打，裤脚扎在皮靴里，脸上蒙着黑色面巾，只露出一双双凶狠的眼睛。他们手中挥舞着弯刀，刀刃在阴沉的天光下泛着冷冽的寒光，直奔商队而来，马蹄踏在鹅卵石滩上，发出“嗒嗒嗒”的急促声响，像是敲在每个人的心上。　　“糟了，是马贼！”阿蛮低吼一声，右手已经握住了弯刀刀柄，就要拔刀出鞘。　　“别动。”苏烈一把按住他的手，指尖用力，示意他稍安勿躁。随即，他故意装作惊慌失措的样子，身体微微颤抖，用半生不熟的粟特语大喊：“好汉饶命！小的是粟特商人阿越，只是路过此地，就带了些长安的丝绸，没什么值钱的东西，你们若是需要，尽管拿去，只求别伤了小的性命！” 　　马贼首领勒住马缰，胯下是一匹毛色油亮的黑马，显然是精心饲养的良驹。他打量着苏烈和阿蛮，目光在两人的装扮上扫过，又看向远处芦苇丛旁的货箱，嘴角勾起一抹冷笑，用带着口音的汉话说道：“粟特商人？听说你们最会藏私，把货箱打开，让老子看看里面到底藏了什么！” 　　苏烈心中暗忖：这些绝非普通马贼。渭水西岸虽常有劫道的盗匪，但多是三五人结伙，装备简陋，坐骑也多是劣马。可眼前这些人，不仅人数众多，坐骑皆是良驹，手中的弯刀样式统一，刀身狭长，刀柄缠着防滑的麻绳，分明是西域诸国军队的制式兵器。结合出发前裴公的叮嘱，他立刻断定，这些人定是莫贺咄派来的探子，目标就是潜入西域的唐人商队。　　“好汉别急，别急！”苏烈连忙摆手，脸上堆着谦卑的笑容，转身向芦苇丛方向高声喊道，“老郭，快把货箱打开，让好汉们过目，别让好汉们误会！” 　　芦苇丛后的老郭会意，故意磨蹭了片刻，才带着两个伙计慢悠悠地走出，合力将货箱搬到空地上。箱盖打开的瞬间，叠得整齐的丝绸映入眼帘，皆是长安西市上好的蜀锦与绫罗，色彩鲜艳，质地细密。老郭故作心疼地说道：“这些都是上好的丝绸，是小的们辛苦从长安运来的，好汉们若不嫌弃，随便拿几匹便是。” 　　马贼首领催马上前，弯腰伸手，在丝绸上摸了摸，又用手指在货箱的夹层上轻轻敲了敲，发出“咚咚”的闷响。苏烈的心瞬间提到了嗓子眼。空白羊皮纸与炭笔就藏在夹层里，外面裹着羊毛，若被他仔细检查，定然会露出破绽。　　就在这千钧一发之际，阿蛮突然“脚下一滑”，身体踉跄着撞向马贼首领。首领猝不及防，身体猛地一晃，差点从马背上摔下来。　　“找死！”他勃然大怒，左手按住马鞍稳住身形，右手挥起弯刀，带着凌厉的风声向阿蛮砍来。　　阿蛮早有准备，侧身躲过刀锋，同时右手抽出弯刀，顺势劈向马贼首领的坐骑。苏烈也趁机而动，身形如猎豹般迅猛，绕到马贼首领身后，左脚脚尖轻点地面，身体跃起，右脚精准地扫向首领的马腿。首领重心未稳，又被马蹄一绊，顿时失去平衡，从马背上摔了下来，重重地摔在鹅卵石滩上，发出一声闷响。　　不等他起身，苏烈已落地，膝盖死死顶住他的后背，左手扣住他的喉咙，右手一把夺过他手中的弯刀，刀刃架在他的脖颈上，冰冷的刀锋贴着皮肤，让首领瞬间浑身僵硬。　　“都不许动！”苏烈的声音陡然变得凌厉，如寒冬的北风，“谁敢再上前一步，我立刻杀了他！” 　　其他马贼见状，纷纷勒住马缰，脸上露出犹豫之色，面面相觑，不敢贸然上前。他们虽人多势众，但首领被擒，投鼠忌器，一时间竟不知如何是好。　　“说！你们是谁派来的？为何在此拦截我们？”苏烈手上微微用力，刀锋划破首领脖颈的皮肤，一丝鲜血渗了出来，染红了刀刃。　　首领挣扎着，喉咙被死死扣住，呼吸困难，却仍咬牙道：“我们……我们是马贼，拦路抢劫，还需要谁派来？” 　　“还敢撒谎！”苏烈眼中闪过一丝寒光，手上力道加重，“普通马贼能骑得起如此良驹？能配得上制式弯刀？快说，是谁派你们来的？若再不说，我这就割了你的喉咙！” 　　首领感受到脖颈上的压力越来越大，冰冷的刀锋让他浑身发抖，冷汗顺着额头滑落，浸湿了面巾。他知道，眼前这个“粟特商人”绝非善类，若再嘴硬，定然性命难保。犹豫片刻后，他终于松口，声音颤抖着说道：“是……是康国的莫贺咄大人派来的。他说最近有唐人扮作商队潜入西域，让我们在渭水西岸拦截，若遇到可疑的粟特商队，就仔细搜查有没有绘图工具，务必抓活的回去复命。” 　　“莫贺咄？”苏烈心中一凛，果然如他所料，这些人正是冲着暗图来的，“他还说了什么？有没有说要重点搜查什么样的商队？” 　　“没……没了。”首领喘着粗气，“只说让我们盯防从长安西出的商队，尤其是带画师的，说唐人可能会让画师偷偷绘图。大人饶命，小的只是奉命行事，不敢有半句虚言，求您放了小的吧！” 　　苏烈盯着他的眼睛，见他眼神躲闪，神色慌张，不像是在撒谎，又问道：“你们在附近还有同伙吗？一共来了多少人？” 　　“就我们十几个，没别人了。”首领连忙答道，“我们是分批过来的，其他兄弟都在前面的关卡接应，没想到在这里就遇到了你们。” 　　苏烈松开扣住他喉咙的手，却依旧用膝盖顶着他的后背，转头对阿蛮说道：“把他和那个看起来像是副手的绑起来，其余的人都放了。” 　　他指了指人群中一个身材粗壮、腰间别着两把弯刀的马贼，“让他们回去给莫贺咄带话，就说粟特商人阿越只是路过，无意与他为敌，若再派人来拦，休怪我不客气！” 　　阿蛮应了一声，上前一把揪起马贼首领，又快步走到那个副手面前。那副手还想反抗，被阿蛮一拳砸在脸上，顿时鼻血直流，失去了反抗之力。阿蛮力气惊人，从货箱旁拿起早就准备好的粗麻绳，三两下就将两人牢牢绑住，绳子的末端系在旁边的杨树上，又掏出随身携带的布条，堵住了他们的嘴，让他们无法呼救。　　其他马贼见状，不敢多留，纷纷调转马头，沿着河岸疾驰而去，转眼间就消失在树林深处，只留下一阵急促的马蹄声。　　老郭和沈砚等人从芦苇丛中走出来，看着地上被绑的马贼，脸上仍带着后怕之色。　　“苏统领，还好您发现得早，又机智过人，不然我们今日怕是难逃一劫。”老郭走上前，拍了拍胸口，“这些马贼来势汹汹，若真打起来，我们虽有防备，也难免会有损伤，更怕他们发现货箱里的羊皮纸。” 　　苏烈蹲下身，解开马贼首领的腰带，仔细检查了一遍，腰带里只有几枚银币和一块打火石，没有其他可疑之物。他又走到那个副手身边，翻看了一下他的包裹，里面也只有一些干粮、水囊和一把备用的短刀。　　“莫贺咄的警惕性比我们预想的还要高，”苏烈站起身，脸色凝重，“他能如此迅速地派人在渭水西岸设伏，说明他早已料到我们会派人潜入康国，接下来的路，只会更加危险。” 　　他转头看向众人，目光扫过每个人的脸：“此地不宜久留，我们必须立刻启程，加速赶路，避开前面的关卡，尽快抵达敦煌。张谦在敦煌接应我们，到了那里，才能稍微安全一些。” 　　“为什么不杀了这两个马贼？”阿蛮不解地问道，“留着他们，万一被路过的人救了，去给莫贺咄报信，我们岂不是更危险？” 　　“杀了他们，反而会打草惊蛇。”苏烈摇了摇头，解释道，“他们知道我们是‘粟特商队’，且有防备，回去报信后，莫贺咄可能会以为我们只是普通的、有护卫的商队，放松警惕。若杀了他们，莫贺咄定会猜到我们身份不一般，只会加紧追查，到时候我们只会更难走。” 　　他顿了顿，又道，“把他们绑在这里，等我们走远了，自然会有路过的商队或行人救他们，也能拖延一些时间。” 　　老郭点点头，赞同道：“苏统领说得对，留着他们，反而能迷惑莫贺咄。我们还是赶紧收拾东西赶路吧，免得夜长梦多。” 　　众人不再多言，连忙动手收拾货箱，将打开的丝绸重新叠好，小心翼翼地放回箱中，又将货箱重新绑在骆驼背上。沈砚走到苏烈身边，低声道：“苏统领，没想到莫贺咄的眼线这么快就到了渭水，接下来我们该怎么办？要不要改变路线？” 　　“暂时不用。”苏烈摇了摇头，“现在改变路线，反而会引起更多怀疑。我们只需加快速度，尽量在秋雨来临前赶到敦煌。” 　　他抬头望了望天空，乌云越来越密，空气中的湿气也越来越重，“看样子，马上就要下雨了，下雨能掩盖我们的踪迹，对我们赶路有利。” 　　说话间，豆大的雨点已经落了下来，砸在身上冰凉。苏烈翻身上驼，勒住缰绳，沉声道：“出发！” 　　驼铃声再次响起，在雨声中显得有些沉闷。商队沿着渭水西岸，向敦煌方向疾驰而去。雨水打湿了众人的衣衫，也打湿了骆驼的皮毛，每个人的脸上都带着凝重之色。