锦心织梦

第六十四章 深入北境遇险情

　　蚕丝局的庭院里，新搭的凉棚下摆满了长条木桌，苏州城里有头脸的商户几乎悉数到场。沈清越刚踏进院门，喧闹的议论声便戛然而止，三十多道目光齐刷刷落在她身上，有好奇，有疑虑，更有藏不住的急切。 　　“沈姑娘来了！”张老板率先起身，手里还攥着昨日沈清越给他的边贸章程，“您说的那六成利，当真作数？” 　　沈清越在主位坐下，苏芸立刻递上早已备好的账册：“诸位请看，这是我们核算的成本明细。每担蚕丝从苏州运至云州，车马、护卫、关税合计需银十二两，若与鞑靼交易，市价最低八十两，扣除各项开支，纯利可达五十两以上。我们‘清越坊’只取四成，用于商队维护与风险储备，其余全归各位货主。” 　　话音刚落，人群里便炸开了锅。绸缎庄的周掌柜扶着算盘起身：“沈姑娘，不是我们信不过您，只是北境那地方，听说马匪比沙子还多，去年王家商队全军覆没，连尸骨都没找着……” 　　“这正是我要与诸位商议的第二件事。”沈清越抬手示意众人安静，“护卫方面，我已联络上漕帮的戚老帮主，他愿出三十名精锐镖师，每人配备弓箭与朴刀。此外，周巡按已给沿途官府行文，凭此路引可优先通过关卡，遇险要时官府需出兵相助。”她将一叠盖着巡按官印的路引推到桌上，朱红印记在日光下格外醒目。 　　可人群中的骚动并未平息。粮行的吴老板搓着手叹气：“路引是好东西，可真到了大漠里，官府鞭长莫及啊。再说那鞑靼人，说翻脸就翻脸，万一他们抢了货不给钱……” 　　“所以我们不与鞑靼直接交易。”沈清越语速平稳，却带着不容置疑的笃定，“萧世子在云州已联络上依附朝廷的兀良哈部落，他们与鞑靼有仇，却掌控着边贸核心通道。我们将货物卖给兀良哈，由他们转售，虽少赚一成，但安全性翻倍。”她顿了顿，目光扫过众人，“且我已备好契约，若货物在途中损毁，‘清越坊’照价赔偿。” 　　这话彻底打消了众人的疑虑。周掌柜当即拍板：“我出五十担！”吴老板也跟着应声：“我备二十担茶叶，听说北境最缺这个！”不到一个时辰，商队货物便凑齐了三百担蚕丝、八十担茶叶，还有苏芸父亲提供的五十匹绸缎，价值共计十五万两白银。 　　暮色四合时，商户们陆续离去，苏芸才敢低声问：“姑娘，我们哪有那么多银子赔偿啊？” 　　沈清越正核对货单，笔尖在“泰和商行”几个字上顿了顿：“这只是定心丸。真遇风险，损失也该算在三皇子旧部头上。”她将账册合上，“秦风还没回来？” 　　话音未落，院门外便传来急促的脚步声。秦风浑身是灰，手里提着个染血的布包，脸色凝重得吓人：“姑娘，陈老板找到了，不过……”他打开布包，里面是半块染血的玉佩，与萧煜送给沈清越的那枚样式相似，“在漕运码头的芦苇荡里发现的，人已经没了，只留下这个。” 　　沈清越指尖冰凉，那玉佩的纹路她认得，是萧煜特意为商队成员定制的信物。她强迫自己冷静下来：“现场还有什么线索？” 　　“有个老船夫说，昨夜看到一群黑衣人将陈老板拖上快船，船身上有‘泰和’的印记。”秦风压低声音，“而且我发现，最近苏州城里多了些面生的壮汉，像是北地来的。” 　　“是三皇子的人。”沈清越瞬间想通了关节，“他们杀了陈老板灭口，又派人来盯着我们。看来这趟北境之行，他们不会让我们安稳走。”她站起身，“通知戚帮主，商队提前三日出发，对外宣称只是寻常货队，运往山东。” 　　三日后黎明，三十辆骡车悄然驶出苏州城西门。车帘全用粗布缝制，上面印着“湖州粮行”的字样，车厢里却整齐码放着裹着油纸的蚕丝，最底下藏着那几张关键的汇票与地图。沈清越一身男装打扮，青色短打外罩着粗布披风，发髻里藏着一枚小巧的银簪——那是萧煜留下的应急信号，遇险要时点燃，百里内的皇商据点都能看见。 　　“姑娘，前面就是徐州关卡了。”戚帮主策马赶来，他脸上一道刀疤从眼角延伸到下颌，是走南闯北留下的印记，“听说这里的守将是李大人的门生，怕是不好过。” 　　沈清越掀开帘角，果然见关卡前站着十几个官兵，正挨个检查过往车辆，神色格外严厉。她从怀中取出周巡按的路引，又额外备了两锭银子：“戚帮主，等会儿你去交涉，就说运的是救济粮，若他们刁难，再亮出路引。” 　　可官兵头目接过路引看都没看，便扔回给戚帮主：“救济粮？我看是走私货吧！打开所有车厢，仔细检查！” 　　戚帮主刚要理论，就被两个官兵推搡着后退。沈清越心中一紧，车厢最底层的证据绝不能暴露。她正想上前，却见秦风突然咳嗽起来，捂着胸口直不起身，嘴角竟溢出一丝黑血。 　　“当家的！”沈清越立刻扑过去，声音里带着哭腔，“都说了让你别跟着来，这肺痨病要是过了病气……”她故意提高音量，“官兵大哥行行好，我当家的病重，这粮是要送去给山东灾民的，耽误了时辰可担待不起啊！” 　　围观的百姓顿时议论起来，有见过粮荒惨状的老人忍不住帮腔：“是啊官爷，就让他们过吧，灾民还等着救命呢！”官兵头目脸色一阵青一阵白，他本是想找茬，可众目睽睽之下，真要扣下“救济粮”，传出去对李大人也没好处。他狠狠瞪了沈清越一眼：“滚！下次再这么磨磨蹭蹭，定不轻饶！” 　　骡车驶过关卡，沈清越才松了口气，秦风立刻直起身子，擦去嘴角的“黑血”——那不过是用桑葚汁调的颜料。“姑娘，这招真管用！” 　　“是民心管用。”沈清越望着车外渐稀的村落，“李大人再势大，也不敢公然与民心为敌。”她转头吩咐苏芸，“把那几匹二等丝挪到表层，真遇检查，就说是样品。” 　　商队一路向北，景致渐渐变了。江南的青瓦白墙换成了黄土矮房，肥沃的稻田变成了干裂的土地，连空气都变得干燥起来。行至第五日傍晚，他们抵达了黄河渡口，按计划要在此处换乘能走戈壁的骆驼商队。 　　渡口旁的“老马头客栈”里，沈清越刚坐下，就见掌柜的朝她使了个眼色，用抹布擦桌子时低声道：“姑娘，楼上有位客官等您，说有萧公子的信物。” 　　沈清越心头一动，跟着掌柜上了二楼。客房里坐着个穿灰布长衫的男子，见她进来，立刻取出一枚玉佩——正是萧煜常用的那枚龙纹佩。“沈姑娘，世子让我转告您，泰和商行在云州城外设了卡，明着检查货物，实则在找您带的证据。”男子语速极快，“而且三皇子旧部雇了‘黑风寨’的人，据说要在狼头山截杀您。” 　　“黑风寨？”戚帮主刚进屋就听到这话，脸色骤变，“那伙人是亡命徒，去年劫了皇商的贡品，至今还逍遥法外！” 　　沈清越指尖敲击着桌面，沉思片刻道：“狼头山是必经之路吗？” 　　“是，绕路要多走十日，且会错过与兀良哈部落约定的交易时间。”男子递过一张地图，“世子说，若您决定走狼头山，他会派二十名护卫在山北接应，暗号是‘锦绣河山’。” 　　当晚，商队在客栈休整。沈清越借着油灯查看地图，狼头山地形险峻，只有一条狭长的山道可供通行，确实是伏击的绝佳地点。苏芸端来一碗热汤，担忧道：“姑娘，要不我们还是绕路吧？安全要紧。” 　　“绕路就中了他们的计。”沈清越指着地图上的标记，“三皇子旧部就是想拖到朝廷关闭边贸，我们必须按时抵达云州。”她抬头看向戚帮主，“戚老，黑风寨的人有什么软肋？” 　　戚帮主摩挲着刀疤：“他们首领‘黑煞神’贪财如命，但手下多是被逼落草的贫民，据说不少人家里还有妻儿。” 　　沈清越眼中闪过一丝光亮：“有了。”她提笔写下几行字，“秦风，你连夜去附近的村落，把这告示贴出去。就说黑风寨的人若能弃暗投明，过往罪孽一笔勾销，‘清越坊’还能帮他们安置家人，给他们寻活计。” 　　次日清晨，商队刚踏入狼头山，就听到山顶传来号角声。戚帮主立刻拔刀：“戒备！”三十名镖师迅速围成圆圈，将骡车护在中间。山石滚落声中，一百多个蒙面人从两侧山坡冲下来，个个手持钢刀，为首的汉子满脸横肉，正是黑煞神。 　　“把车上的货留下，再交出沈清越，老子饶你们不死！”黑煞神吼声如雷，钢刀直指沈清越。 　　沈清越却毫不畏惧，缓步走出圈外：“黑寨主，我有笔生意跟你谈。”她举起一个锦盒，“这里是五千两银票，只要你放我们过去，这钱就是你的。若你肯归顺朝廷，将来边贸的护卫生意，全归你做，一年至少十万两。” 　　黑煞神眼中闪过贪婪，却又狠声道：“少废话！泰和商行给了我一万两，要你的命！” 　　“泰和商行能给你一万两，却保不住你的命。”沈清越声音清亮，足以让所有喽啰听见，“三皇子已经倒台，他的旧部自身难保，等朝廷腾出手来，第一个就会清剿黑风寨。可若你跟我合作，不仅能得钱，还能洗白身份，让手下弟兄都回家团聚。” 　　喽啰们顿时骚动起来，有人低声道：“寨主，她说的是真的？我娘还在等着我回去……” 　　黑煞神脸色铁青，刚要呵斥，就见山下传来马蹄声。秦风带着十几个村民跑上来，手里举着沈清越昨晚写的告示：“黑寨主！这些都是附近村落的乡亲，他们说只要你们弃暗投明，愿意为你们作保！” 　　人群中，一个老妇人突然哭喊起来：“虎子！娘在这儿！你快跟我回家！”一个喽啰浑身一震，摘下蒙面布，泪水夺眶而出：“娘！” 　　连锁反应般，越来越多的喽啰放下了刀。黑煞神见大势已去，狠狠将刀扔在地上：“好！我信你一次！但若你骗我……” 　　“我沈清越从不骗人。”她将锦盒扔给黑煞神，“你派几个人跟我走，等交易成功，我立刻让人安置你的弟兄。” 　　就在商队准备继续前行时，山道尽头突然传来箭雨声。“不好！是泰和商行的人！”萧煜派来的护卫惊呼着举起盾牌，箭矢如雨点般落在地上，溅起阵阵尘土。 　　为首的锦衣男子冷笑一声：“黑煞神，你竟敢背叛我们？”他挥挥手，“给我杀！一个不留！” 　　黑煞神怒喝一声：“弟兄们，跟他们拼了！”喽啰们虽无盔甲，却个个悍不畏死，与泰和商行的人厮杀在一起。沈清越趁机吩咐：“戚老，保护货物先走！秦风，发信号！” 　　秦风立刻点燃了发髻里的银簪，一道红色烟柱直冲云霄。可泰和商行的人越来越多，镖师们渐渐不支，一个镖师为了保护苏芸，后背被砍中一刀，鲜血瞬间染红了衣衫。 　　沈清越咬牙抽出腰间的短剑——那是萧煜送她的防身武器，剑身泛着冷光。她刚要上前，就见远处尘土飞扬，一支骑兵疾驰而来，为首的正是穿着银色铠甲的萧煜。 　　“清越！”萧煜一声高喊，手中长枪如蛟龙出海，瞬间挑翻了两个敌人。他带来的护卫个个精锐，很快就将泰和商行的人包围起来。 　　锦衣男子见势不妙，转身想逃，却被萧煜甩出的马鞭缠住脚踝，重重摔在地上。“带下去，严加审问！”萧煜吩咐完，立刻翻身下马，快步走到沈清越面前，上下打量着她，“你没事吧？有没有受伤？” 　　沈清越摇摇头，指尖不自觉抚上他染血的袖口：“我没事，倒是你……” 　　“小伤而已。”萧煜握住她的手，眼中满是后怕，“我要是来晚一步……” 　　“你不会来晚的。”沈清越笑了笑，目光望向正在安抚喽啰的黑煞神，“看来我们的边贸商队，又多了一批得力的护卫。” 　　萧煜顺着她的目光看去，朗声笑道：“说得好！等此事了结，我奏请陛下，让黑寨主做边贸护卫总管！” 　　黑煞神闻言，立刻上前跪拜：“谢世子！谢沈姑娘！我黑煞神今后定当效犬马之劳！” 　　夕阳西下，狼头山的阴影渐渐拉长。商队重新启程，骆驼的铃铛声在山道间回荡。沈清越坐在骡车里，看着窗外萧煜策马前行的背影，指尖摩挲着那枚龙纹佩。苏芸捧着刚包扎好的伤口，轻声道：“姑娘，没想到我们真的闯过来了。” 　　沈清越望向北方，云州的轮廓已隐约可见。她知道，这只是边贸之路的第一道考验，前方还有更多的艰险在等着他们。但只要有萧煜在，有商队的弟兄们在，她就有信心，在这片苍茫的北境之上，织出属于自己的锦绣天地。 　　骡车驶过一道山梁，前方突然传来一阵欢呼。萧煜勒住马，回头朝沈清越笑道：“清越，看！那就是兀良哈部落的营地！” 　　沈清越掀开车帘，只见远处的草原上，白色的帐篷如繁星点点，牧民们正赶着牛羊归来，夕阳为草原镀上了一层温暖的金光。可她的目光却落在营地边缘的几个黑影上，那些人的衣着，分明与泰和商行的人一模一样。