一钏 · 宁州（一）

　　时间过得飞快，窗外海棠刚刚吐蕊，父亲便要离开京城。　　临行前一日，他看着大女儿一脸闷闷，笑道：“此去西北路途艰险，那边战事频繁说不定还会被辽人抓去……你害怕么？如果不怕就跟为父走一趟？” 　　苏钏一听眼睛一亮：“真的可以吗？我真的可以出门？” 　　“不过，”苏父打量她一身闺阁小姐装束，笑道，“恐怕要教你母亲失望，暂时委屈一下你的美貌了。” 　　在父亲的鼓动下，苏钏赶紧准备了男儿行装，又安慰母亲说：“爹爹年事已高，此去路途遥远，有儿照料着也放些心。” 　　苏父则劝道：“那西北有甚多好男儿。” 　　苏母才作罢放行。　　父女二人赁了一辆马车，从京城出发一路往西，紧赶慢赶地，约莫十来日后到了秦州。　　进入秦州地界，天气暖和上许多，远处山峦渐渐高耸，时值二月，放眼四周已是一派绿意，可谓汉阙青门，高山蓝水。　　到了秦州西边的时候他们赶上了前方的茶队，脚程放慢下来。两父女跟在茶队后面，有时坐车，有时候遇到陡峭的山路便需要下来牵马行走。　　苏钏并不觉得这是苦差事，反而觉得新鲜好奇。　　茶队一路前行，开始翻越关山。一路九折十八弯，一边是悬崖一边是峭壁。行到半山腰处已至午间时分，停下来休整的时候两匹马儿不慎坠入悬崖，将苏钏惊出一身冷汗。　　三十几个茶包无马驮行。苏钏抬眼看去，远处绵延的山坡上有几匹散放的马儿，体格甚是高大，正想提议买些来补缺，但父亲命令下人道：“到附近请两个驮夫来。” 　　“爹爹，那边不是正有马么？”苏钏道。　　“那是挽马，别看它们体格健壮，但骨头硬得很，只能用来犁地拉车。”苏父道。　　“那我们用的是什么马？”她好奇问。　　“南番马，它们体小肌健，头大颈高，跑起来不快，但耐力强，适合驮行负重。” 　　苏钏仔细想了想点了点头，这一路走来，茶队的马翻山越岭却不曾困乏。　　“我们最缺的是战马，此番去西北要换拓跋人的战马。这种战马生长在甘凉二州，体格健壮抗寒，跑起来非常快。我们中原人想要打胜仗必须要用这种好马。” 　　苏钏似懂非懂点头。　　出了关山，折往西北，再走上一个月脚程便至宋地边界。　　两旁山势渐倾，树木逐渐变少，出了关口，只见山峦一片荒芜贫瘠。　　这便是西北六州。　　西州属寒凉之地，天干缺水，百姓靠湟水而居。沿着湟水一带尚有绿水青树，再远一点便寸草不生了。　　但就是这样一块贫瘠之地，却因属于拓跋、吐蕃和宋地的交界地带，离辽国也非常近，因此常年受各方侵扰。去岁，冀王平定的那场战乱正是吐蕃人的一次突袭。　　朝廷缺马，而西北缺茶，因此西北六州均设有榷场，以茶易马。　　此番苏钏一行要去的宁州便在最远，最靠西北的地方。　　几个月的脚程，翻山越岭，餐风饮露，一直走到夏风渐至，日头烈如炙火之时，终于穿过万仞荒山，进入茫茫无际的草原。　　宁州到了。　　苏父来不及去驿站安歇，赶紧命茶队行赴榷场。苏钏亦不敢有任何迟疑，亦步亦趋跟在后面。　　接待他们的正是梅家那位曾经帮苏父递过议亲书的远亲，邓远邓将军。