裱煳匠和守望者 · 第二百一十五章沉疴暂倚

　　药力渐退，高烧却未完全平息，如同退潮后岸边留下的湿痕，依旧顽固地缠绕着病榻上的人。李鸿章清醒的时候多了些，却依旧浑身乏力，头脑也像是蒙着一层薄纱，思考比平日迟缓许多。他不再强撑着批阅文书，但显然也无法真正将心神从公务上剥离。　　李德深知主人的脾性，不敢全然将外界信息隔绝，只得拣选些最紧要的，在喂药或伺候饮食的间隙，小心翼翼地禀报一二。　　“老爷，潘鼎新大人上午来过，听闻老爷还未大好，没敢惊扰，只留了句话，说漕运疏浚的章程已按老爷的意思修改完善，开始施行了，让老爷宽心。” 　　李鸿章闭着眼，微微颔首，算是知道了。过了一会儿，才低哑地问：“制造局那边……炼炉的地基，开始挖了么？” 　　“回老爷，盛宣怀大人派人来说，已经动工了。只是天寒地冻，土层坚硬，进度比预想的要慢些。” 　　“嗯……慢些无妨，根基……要打牢。”他断断续续地说着，气息有些不匀。　　偶尔，也会有必须由他亲自定夺的事情。这日午后，吴煦亲自前来，在门外低声与李德交谈了几句。李德进来禀报，脸上带着几分犹豫：“老爷，吴煦大人来了，说是英国领事那边就江海关巡轮查验洋货的新章程，又提出了几处异议，言辞颇为强硬，涉及条款关节，吴大人不敢自专……” 　　李鸿章靠在枕上，沉默了片刻。他感到太阳穴依旧在隐隐作痛，喉咙也干涩发紧。若是平日，他必定立刻召见吴煦，详细询问，亲自裁决。但此刻，他只是觉得一阵深沉的疲惫袭来，连抬起手臂都觉得费力。　　他缓缓吁出一口带着药味的热气，声音低沉而缓慢：“告诉……吴煦，就按……我们之前议定的底线去谈。彼辈得寸，便会进尺……原则之处，不可退让。具体……具体细则，让他……与潘鼎新斟酌着办吧。” 　　“是，老爷。”李德应下，将这话原样转达给了门外等候的吴煦。　　吴煦在门外听得真切，心中虽仍感压力，却也明白中丞大人病中仍给出了明确指示，已是极限。他朝着内室方向恭敬地行了一礼，这才悄声退去。　　内室里，李鸿章吩咐完这句，似乎耗尽了力气，闭目喘息了好一会儿。李德默默递上温水，看着他艰难地咽下几口。　　将养了数日，那骇人的高热总算退去，转为低烧缠绵。咳嗽也不再那般剧烈，只是声声沉闷，听着便觉得肺腑震动。李鸿章的精神稍好了一些，已能在李德的搀扶下，勉强坐起来片刻。　　这日，窗外难得地露出了淡薄的阳光，虽然无力，却也将室内的阴冷驱散了几分。李鸿章靠在床头，身上盖着厚厚的锦被，目光投向那一方被窗棂分割的天空。脸色依旧苍白，颧骨因为消瘦而显得更为突出，唯有那双眼睛，在病后略显浑浊，却依然带着惯有的沉静与锐利，只是此刻，那锐利之下，掩藏着难以言说的憔悴。　　李德端来一碗熬得稀烂的米粥，配着一小碟酱瓜。李鸿章看了看，依旧没什么胃口，但还是勉强用了小半碗。　　“李德，”他放下粥碗，忽然问道，“我病了这几日……外面，可有什么特别的动静？” 　　李德一边收拾碗筷，一边谨慎地回答：“回老爷，并无特别之事。各位大人都谨守本职，诸事……还算平稳。”他顿了顿，补充道，“只是，京师那边，还没有消息。” 　　李鸿章闻言，眼神微微闪动了一下，随即又归于平静。他没有再问，只是重新将目光投向窗外。阳光照在他花白的鬓角和干涸的嘴唇上，勾勒出一种近乎透明的脆弱。　　这病，像是一场突如其来的风暴，将他强行按在了这卧榻之上，迫使他暂时倚靠，从那些永无止境的案牍劳形和纵横捭阖中抽离。然而，他的心神，又何曾有一刻真正离开过那风雨飘摇的棋局？这片刻的“倚靠”，不过是风暴眼中短暂的、令人不安的平静罢了。　　第二百一十六章扶病视事　　又静养了两三日，李鸿章身上的低热终于彻底退了。咳嗽虽未止歇，但已不再那般撕心裂肺，只是化作一阵阵沉闷的、压抑的轻嗽，在他凝神或说话间隙不时响起。脸色依旧缺乏血色，行走间脚步也带着病后的虚浮，但他坚持不再终日卧于榻上。　　“总躺着，骨头都要软了。”他对忧心忡忡的李德如是说，语气平淡，却不容置疑。　　于是，他开始在每日精神稍好的辰光，由李德小心搀扶着，从内室挪到外间书房，在那张铺着厚厚软垫的圈椅上坐上一两个时辰。起初只是看看各地呈报来的简要邸抄，或是听李德念几段无关痛痒的闲杂文书。他听得并不专注，目光时常落在窗外那株老梅树上，枝头残雪消融，已有点点嫩芽苞悄然萌出。　　潘鼎新、盛宣怀等人得知中丞大人已能起身，便又开始小心翼翼地前来回事。只是规矩与往日不同，不再聚集等候，而是由李德根据李鸿章的精神状况，一次只引一人入内，且时间严格控制在半炷香之内。　　这日，潘鼎新抱着一摞账册进来，脸上是惯常的凝重，但言语间已尽量简洁：“大人，漕运疏浚及分运之事已按章程推行，目前尚算顺利。只是……开春各项支用浩繁，制造局新炼炉的工料款、新营开训的饷银，还有即将到期的几笔洋行利息……库银周转，仍是捉襟见肘。”他没有展开详述那令人头痛的数字，只是将几份最关键的开支条目清单轻轻放在书案一角。　　李鸿章微微颔首，目光扫过那几张纸，并未拿起，只缓声道：“知道了。能缓的……暂且押后。不能缓的……你与吴煦，再想想办法。”他的声音不高，带着病后的沙哑，却自有一股定力。　　潘鼎新躬身应下，见李鸿章面露倦色，不敢多留，悄然退了出去。　　接着是盛宣怀。他带来的消息略好些：“大人，炼炉地基已破开冻土，虽慢，却在推进。石柱带着人日夜赶工，工匠们士气尚可。只是聘请普鲁士技师一事，对方要价甚高，且要求保障诸多，卑职不敢擅专……” 　　李鸿章闭目听了，手指在扶手上轻轻敲击两下，打断了他：“技……可以学，价……可以谈。但洋匠……非请不可么？”他睁开眼，看向盛宣怀，眼神虽不如往日锐利，却依旧沉静，“我华夏……就没有能工巧匠？让石柱他们……再多用些心。” 　　盛宣怀心中一凛，忙道：“卑职明白！定当督促石柱等人加倍努力，力求自主。” 　　“嗯……”李鸿章重新合上眼，挥了挥手。　　盛宣怀会意，恭敬行礼后也退下了。　　李德在一旁默默伺候着，见主人虽强打精神处理事务，但那眉宇间的疲惫却如何也掩饰不住，偶尔一阵咳嗽袭来，更是让他不得不停下话语，微微喘息。那放在扶手上的手，指节也因虚弱而显得格外清晰。　　待到无人之时，李鸿章往往会靠在椅背上，闭目养神良久。书房里静悄悄的，只有炭火偶尔的哔剥声和他压抑的轻嗽。阳光透过窗棂，照在他清癯而苍白的脸上，竟有一种瓷器般的易碎感。　　李德知道，主人这是在用他病后仅存的气力，勉强维系着这架庞大机器的运转。每一次简短的问答，每一次看似平稳的决策，都在消耗着他本应用来彻底康复的元气。这“扶病视事”，并非为了彰显勤勉，而是形势所迫，是那“裱糊匠”的责任，让他即使身在病中，也无法真正卸下肩头的千钧重担。　　窗外的老梅，嫩芽又在不经意间舒展了几分。春意悄然而至，只是不知，这病弱的躯体，能否支撑到真正春暖花开的那一日。