裱煳匠和守望者 · 第二百零七章案牍经纬

　　辰时三刻，盛宣怀准时到了，身后跟着制造局的两名工匠头领，其中一人正是石柱。几人风尘仆仆，靴子上还沾着清晨踏勘场地时留下的泥泞。　　“大人，”盛宣怀行了礼，开门见山，将一幅粗略绘就的图纸在书案上摊开，“经过这几日反复勘测，卑职等以为，将小炼钢炉置于制造局东南隅最为适宜。此地临近水源，便于引水冷却，且远离工匠聚居区与火药库，相对稳妥。只是……需拆移两排旧工棚，另建引水渠一道，估算下来，工期和耗费都要增加不少。” 　　李鸿章目光落在图纸上，手指划过拟定的位置，又看向旁边标注的预算数字，眉头微不可察地蹙了一下。“工期耗费，尚在其次。此炉关系我制造局未来枪炮用钢能否自给，乃根本之计，选址务必稳妥，建造务求坚固。”他顿了顿，看向石柱，“石柱，你觉着此地土质如何？地基可牢靠？” 　　石柱没料到中丞大人会直接问他，愣了一下，随即躬身，用带着浓重口音的官话回道：“回……回大人话，小的们挖了探坑看过，那处地下是硬实的黏土层，比别处强，打地基……牢靠。” 　　他的回答简单直接，没有文饰，却让李鸿章微微颔首。“既如此，便定在此处。该拆的拆，该建的建。银子的事，我会让潘鼎新尽量筹措。宣怀，此事你亲自督办，不得有误。” 　　“是，大人！”盛宣怀肃然应下。　　刚送走制造局的人，潘鼎新便抱着一摞文书进来了，脸上带着漕务特有的焦灼。“大人，今年首批漕粮已陆续集于镇江，亟待起运。然运河几处浅段，去岁冬旱，水浅淤塞，大型漕船恐难通行。若雇用更多小船分运，则费用激增；若等待春雨涨水，又恐延误抵通日期，朝廷怪罪下来……” 　　这又是一个两难的选择。李鸿章沉吟片刻，问道：“若疏浚浅段，需多少时日？多少人工？” 　　“最快也需半月，征用民夫逾千，所费不赀。”潘鼎新苦笑，“且正值春耕，征夫恐扰农时，引来民怨。” 　　书房内静了下来，只听得见潘鼎新手中文书纸张摩擦的细微声响。李鸿章的手指在案几上轻轻敲击着，权衡着利弊。延误漕运，责任他担不起；耗费巨资、扰动地方，亦非他所愿。　　“这样，”他终于开口，声音沉稳，“浅段疏浚要做，但规模减小，只求能让吃水较浅的漕船勉强通过。同时，准许漕帮临时雇用部分可靠的小型民船辅助转运，费用由官署补贴部分，其余摊入漕粮损耗开销。你即刻拟个详细章程上来，既要确保漕粮如期北运，也需将花费和民扰降至最低。” 　　“卑职明白，这就去办！”潘鼎新松了口气，这已是眼下能找到的最稳妥法子，虽仍不免多花销些银钱，总算能应对过去。　　处理完这两桩紧迫事务，已近午时。李德悄声询问是否传饭，李鸿章却摆了摆手，示意他请吴煦进来。　　吴煦带来的消息，则更显微妙。英法领事果然对制造局的动作格外“关心”，尤其对试图炼钢一事，旁敲侧击，言语间既有技术上的“指点”，也暗含警告，提醒江南当局需“遵守与各国之约定”，不可过度仿制西洋军械，影响各国在华“利益”。　　“卑职依照大人吩咐，不卑不亢，只说是为修缮民用器械，制备农具，并未涉及军械仿制。”吴煦禀报道，“只是观其神色，似乎并未尽信。” 　　李鸿章听完，脸上没什么表情，只淡淡道：“他们信与不信，无关紧要。只要我等未曾明着违背条约，他们便无直接干涉的借口。日后此类‘关切’，一律照此应对。你做得很好。” 　　吴煦躬身应下，见李鸿章面露倦色，便识趣地告退了。　　书房内终于暂时清静下来。李德再次上前，低声道：“老爷，午时已过，多少用些饭食吧。” 　　李鸿章靠在椅背上，闭目养神片刻，才缓缓睁开眼，看着案头那似乎永远也处理不完的公文卷宗，轻轻叹了口气。　　“摆饭吧。” 　　李德连忙应声而去。李鸿章独自坐在书房里，目光扫过盛宣怀留下的炼炉草图，潘鼎新关于漕运的文书，仿佛能看到那即将动土的工地、淤塞的河道，以及洋人领事那探究而警惕的目光。这一桩桩、一件件，如同纵横交错的经纬线，编织成一张巨大而无形的网，将他牢牢缚在这案牍之间，动弹不得。　　他伸手，揉了揉又开始隐隐作痛的太阳穴，那官服领口下的皮癣，似乎也随着心绪的起伏，传来一阵细微的刺痒。　　第二百零八章箸间细故　　简单的午膳摆在了书房旁侧的小暖阁里。四样小菜，一碟冬腌菜，一盆热气腾腾的鸡丝粥，外加两个戗面馒头，便是封疆大吏的一餐。菜色寻常，倒是那粥熬得火候十足，米粒烂熟，鸡丝细嫩，散发着一股暖融融的香气。　　李鸿章坐下，李德侍立在旁，准备布菜。然而李鸿章只是拿起调羹，在粥碗里缓缓搅动了几下，便又放下，目光有些游离，似乎心神仍系于方才那些未尽的公务上。　　“老爷，您早膳就没用好，这粥趁热用些吧。”李德轻声劝道，夹了一筷清脆的冬腌菜放在李鸿章面前的小碟里。　　李鸿章“嗯”了一声，重新拿起调羹，舀了半勺粥送入口中，慢慢咽下。吃了两三口，他便停了箸，目光落在那一碟冬腌菜上，忽然问道：“李德，你家中往年，这时节可还腌有此物？” 　　李德一怔，忙躬身答道：“回老爷，奴才家中老母每年入冬都会腌上几大缸，能吃到来年开春。穷家小户，就指着这个下饭呢。” 　　“嗯，”李鸿章若有所思地点点头，“此物虽贱，却能济困。去岁苏北水患，今春青黄不接，民间怕是连这等腌菜也难得周全。”他顿了顿，像是自言自语，“潘鼎新报上来，要求减免部分地区春税的呈文，还压在案头……朝廷的谕旨，却只催解饷，不问民瘼。” 　　李德垂手听着，不敢接话。他明白，主人并非真的在与他讨论腌菜，而是心系着那千里之外无数靠着腌菜度日的百姓，以及那永远填补不满的国库亏空。　　暖阁里一时安静下来，只听见窗外偶尔掠过的风声。李鸿章又勉强吃了几口粥，便彻底放下了筷子。　　“撤了吧。”他声音里带着一丝挥之不去的疲惫。　　李德看着几乎没动什么的小菜和只下去小半碗的粥，心中忧虑，却也不敢多言，只得应声收拾。他知道，主人并非不饿，而是心思太重，压得脾胃都难以舒展。　　收拾完碗筷，李德重新沏了杯浓茶端上来。李鸿章接过，呷了一口，滚烫的茶汤似乎稍稍驱散了些许寒意。他靠在椅背上，闭目养神，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁。　　李德悄无声息地退到一旁，看着主人眉宇间那道愈发深刻的竖纹，想起方才用饭时的情景，心中不禁泛起一阵酸楚。外人只见中堂大人位高权重，一言九鼎，又有几人能见这箸食瓢饮间的沉重，这与贩夫走卒并无二致的、为生计发愁的瞬间？　　暖阁外，隐约传来行辕内官吏走动、低声交谈的声响，那是这个庞大官僚机器仍在持续运转的证明。而在这方寸之地的暖阁内，时间仿佛凝滞了，只有那杯茶袅袅升起的热气，证明着生命与思虑的痕迹。　　过了约莫一炷香的功夫，李鸿章睁开眼，将杯中已温凉的茶水一饮而尽，站起身。　　“更衣，去签押房。” 　　短暂的休息结束，案牍劳形又将开始。李德连忙应声，手脚麻利地伺候主人换上见客的官服。那领口下的红疹，在更换衣物时愈发显眼，李德只作不见，心中却将那担忧又压深了一分。