裱煳匠和守望者 · 第五十五章风起萍末

　　咸丰六年的初夏，庐州的天气已有些闷热。李鸿章除下厚重的孝服，换上轻薄的夏布素衫，依旧深居简出。庭院里的蝉鸣初起，聒噪中透着一股勃勃的生机，与书房内凝神静思的主人，形成一种奇异的对照。　　守制的日子久了，最初的悲恸与后来的焦虑，都渐渐沉淀为一种近乎禅定的沉潜。他每日除了在父亲灵前尽礼，大部分时间都消磨在书房。案头除了永远处理不完的信函，那几册海外译著也被翻得越发熟稔，书页间密密麻麻是他写下的批注与疑问。　　这一日，他收到潘鼎新一封言辞略显兴奋的来信。信中禀报，淮军依循旧章，稳守无为，虽无大的战事，然小股斥候与对岸太平军游骑的遭遇战时有发生，互有胜负，兵勇战技得以磨练，士气尚可维持。更令潘鼎新欣喜的是，经过数月暗中整饬，营中账目已厘清大半，与地方往来亦更为谨慎圆滑，安徽巡抚衙门派来“核查”的人员，几番查看，并未抓到什么实质把柄，态度似乎缓和了些许，近日一批拖延已久的粮饷竟也如数拨付到位。　　信的末尾，潘鼎新提及，那位被李鸿章特意关注的年轻书记吴汝纶，近日代拟的一份关于请求增拨火药以加强江防的详文，条陈清晰，论据充分，竟使得向来挑剔的藩司衙门未作太多驳诘便准了所请。　　李鸿章看完信，脸上并未露出太多喜色，只是微微颔首。潘鼎新等人将他“示弱、藏锋、固本”的策略执行得不错，暂时稳住了局面。而吴汝纶的成长，也让他看到自己此前播下的人才种子，正在悄然发芽。这让他感到一丝欣慰，但远未到松懈之时。　　他将潘鼎新的信置于一旁，又拿起另一封来自湘军幕中旧友的私函。信中谈及的内容，却让他刚刚松弛些许的心弦，又重新绷紧。友人言及，近来朝廷对江南战局愈发不满，尤其是对江南大营的颟顸无能，已至忍无可忍之境。有消息称，皇上可能会派遣钦差大臣，南下督师，甚至不排除临阵换将的可能。而朝中亦有声音，认为湘军虽困住安庆，然进展缓慢，耗费甚巨，应另寻良策，早日打开局面。　　“钦差督师……临阵换将……”李鸿章轻声自语，手指无意识地在光滑的案面上划过。这意味着，江南乃至整个对抗太平天国的战局，可能面临一次重大的洗牌与动荡。是危机，亦可能是机遇。若处置不当，曾国藩的地位可能受到冲击，依附于湘军的淮军自然唇亡齿寒；但若运作得宜，或许……他不敢再深想下去，只是将这信息牢牢刻在脑中。　　傍晚时分，他搁下笔墨，信步走出书房，在暮色笼罩的庭院中缓缓踱步。晚风带着白日的余热和草木的清香，稍稍驱散了心中的滞闷。他行至那株老石榴树下，仰头望去，只见枝叶间已缀满了青涩的果实，在夕阳余晖中泛着稚嫩的光泽。　　“少爷，可是在想江北的事？”李德跟在一旁，见他驻足良久，忍不住轻声问道。　　李鸿章收回目光，淡淡道：“江北之事，自有潘鼎新他们操心。我是在想……这天下之局，变幻莫测，实非人力所能尽窥。便如这石榴，今日青涩，他日或可硕果累累，亦可能中途夭折。未到尘埃落定之时，谁又能断言最终结局？” 　　他的话语带着几分玄奥，李德听得似懂非懂，只觉得少爷的心思，是愈发深沉难测了。　　回到书房，李鸿章并未立刻休息。他再次展开那幅巨大的舆图，目光不再局限于安庆、无为，而是缓缓扫过整个长江流域，乃至更北方的直隶、更南方的两广。朝廷可能的变动，江南潜在的危机，西洋力量的渗透，乃至淮军未来的出路……种种思绪，如同无数条丝线，在他脑中交织、碰撞。　　他知道，自己这潜龙在渊的日子，不会太久了。外间风云激荡，已现端倪。他必须在这最后的宁静时光里，将目光放得更远，将思虑理得更清，将力量蓄得更足。那看似微末的波澜，或许转眼便会化为滔天巨浪。而他，必须确保自己和自己一手缔造的淮军，能在浪涛中站稳脚跟，甚至……借势而起。　　他提起笔，在一张素笺上写下四个字：静观其变。墨迹淋漓，仿佛凝聚了他此刻所有的心绪——沉静，审慎，以及隐忍待发的决然。窗外，最后一丝天光没入地平线，夜色如期而至，将庐州城，也将这纷繁的世局，一同笼罩在未知的黑暗之中。唯有书房内那一灯如豆，依旧固执地亮着，映照着潜龙深邃的目光。　　第五十六章青萍之末　　咸丰六年的盛夏，是在一阵紧似一阵的蝉鸣与难以驱散的溽热中到来的。庐州老宅的书房内，四窗洞开，却仍感不到多少凉意。李鸿章穿着一件洗得发白的夏布长衫，独自坐在棋盘前，黑白双子在他指间无声流转，演绎着一局只有他一人的对弈。守制的最后一个夏天，时光仿佛也变得黏稠而迟缓。　　李德静立门边，看着少爷专注的侧影。三年孝期将满，少爷身上那份因丧父与远离权柄而沉淀下的静气，愈发深重，有时竟让他觉得有些陌生。那些纷至沓来的书信，少爷阅后多是沉思，少有波澜，仿佛外间的一切风云，都只是这盘无声棋局上的零星落子。　　然而，这一日的午后，这份刻意维持的平静，被一阵由远及近、异常急促的马蹄声骤然打破。那马蹄声不像寻常驿马，倒像是要将肺腑都跑炸开来，带着一股不顾一切的决绝，直至府门前戛然而止。　　不待门房通报，李德已疾步而出。只见一名风尘仆仆、甲胄歪斜的湘军信使，几乎是从马背上滚落下来，脸色蜡黄，嘴唇干裂出血痕，手中紧紧攥着一封插着三根羽毛、代表最高紧急军情的文书。　　“六百里……加急……呈……呈李大人……”信使气若游丝，将文书奋力举起。　　李德心头剧震，不敢有丝毫耽搁，接过那沉甸甸、仿佛带着硝烟味的文书，转身飞奔入内。　　“少爷！安庆急件！六百里加急！”李德的声音带着自己都未察觉的颤抖，将文书呈上。　　李鸿章执棋的手停在半空，目光从棋盘移向那封羽毛信。他没有立刻去接，只是静静地看着，眸色深沉如古井。片刻，他才缓缓放下棋子，净了手，接过文书。　　裁开火漆，展开信笺。只看了数行，他的瞳孔便是猛地一缩，一直沉稳如山的身形几不可察地晃动了一下。信是曾国藩幕僚以最简练的笔墨写就，通报了一个石破天惊的消息——江南大营，溃了。　　不是小挫，是彻底的崩溃。太平军忠王李秀成、侍王李世贤等部合力猛攻，围困天京（南京）长达八年之久的江南大营全军覆没，主帅和春自尽，副帅张国梁战死，苦心经营多年的营垒、堆积如山的粮饷械秫，尽数落入敌手。天京之围顿解，长毛声势复振，苏南浙北，门户洞开！　　信的末尾，那幕僚笔迹潦草地添了一句：“江南崩坏，大局震动，朝廷惶骇。湘军孤悬安庆，腹背受敌之势已成。曾公忧心如焚，恐……变生不测。” 　　书房内，死一般的寂静。连窗外的蝉鸣，似乎也在这一刻噤声。李德屏住呼吸，看着少爷。只见李鸿章捏着信纸的手指，因用力而指节泛白，手背青筋隐现。他脸上依旧没有什么表情，但那双深潭般的眸子里，却仿佛有飓风在无声地生成、咆哮。　　江南大营的覆灭，意味着朝廷依赖已久的、由绿营兵组成的正规军体系，已然崩塌。自此以后，这扑灭太平天国的重担，将无可避免地、完全地落在曾国藩的湘军，以及如淮军这般由汉人官僚士绅组建的地方武装肩上。　　这是一场巨大的灾难，也是一次……前所未有的机遇。　　良久，李鸿章缓缓将信纸折好，却没有如往常那般就烛火焚毁。他将这页薄薄的、却重若千钧的纸，轻轻放在了棋盘的正中央，压住了那未分胜负的局。　　他站起身，走到窗前，负手而立，望着庭院中被烈日炙烤得有些委顿的石榴树。背影依旧挺拔，却仿佛有一股压抑已久的力量，正从这沉静的身躯内部，勃然欲出。　　“李德，”他的声音响起，平静无波，却带着一种斩钉截铁的决断，“收拾行装。” 　　李德一愣：“少爷，孝期尚有月余……” 　　“不必等了。”李鸿章打断他，目光依旧望着窗外，仿佛已穿透这庐州的庭院，看到了那烽火连天、局势倾颓的江南，看到了那即将因这场巨变而重新洗牌的权力棋局，“天下棋局已变，岂能再拘泥于区区时日。” 　　他转过身，目光如电，扫过那盘被军报压住的棋局，最终落在李德脸上，清晰地说道：　　“我们该回去了。”