豆豉沉香

第25章 湘西排帮

　　入夜才到朝天门，麻秧子船从嘉陵江进入长江，江面上漫起了一层薄雾。 　　赵把头指向南岸：“少东家且看这洪崖洞，硬是螺蛳壳里做道场！”麻秧子船正要过朝天门，南岸吊脚楼叠罗汉般摞起来，万千桐油灯从窗棂里漏出昏黄的光。酒肆的猩红灯笼高挑在竹竿头，将江面映得如同泼洒了朱砂，在雾气中影影绰绰，恍若梦境。 　　李铁牛抹了把汗道：“在潼川我扛百把斤不喘气，到这地界，扛二十斤爬上爬下，腰杆子都能累断了！” 　　赵把头哈哈一笑道：“这重庆专门有一群挑夫，人称‘山城棒棒’，背篓里摞八层盐砖走千级石阶也如履平地。那硬是长年累月练就出来的铁脚板。”他扳着手指算道，“眼下我们从朝天门去涪陵码头，直线虽只六十里，可绕山转水，船要漂上一天哟！” 　　第二日，船行近乌江汇流处，先到了闻名遐迩的白鹤梁水域。赵把头指着前方青碧的江面，对凭舷而立的陈墨远道：“少东家快看！这便是鼎鼎大名的白鹤梁。自唐朝以来，历代文人墨客、达官贵人都在此梁上留下题刻，镌满了千年兴替。可惜如今不是枯水期，这整道石梁都沉在水下头了。” 　　陈墨远凝神俯视，但见清澈的江水之下，一道数丈宽的石梁轮廓隐隐延伸，其长竟一眼望不到尽头，仿佛一条沉睡的巨龙潜卧江底。赵把头的声音带着几分悠远，继续说道：“这梁上还刻着一对石鱼，一雄一雌，活灵活现。老话讲‘石鱼现，兆丰年’，若是哪年枯水季，石鱼能露出水面，那便是老天爷给的好兆头，预示着川东坝子必是五谷丰登！”此刻虽在数尺水下，那石鱼的轮廓在粼粼波光间竟也依稀可辨，为这沉入江中的千年古石梁更添了几分神秘。 　　船过涪陵，转入乌江，往东南行了约莫八十里水路后，便到了武陵山下的黄草岭。那是排帮在此设的堂口，老舵把子洪金鳞与赵把头是十几年前结下的交情，对武陵地界的水道熟稔得很。水流湍急，礁石暗伏，麻秧子船便行不得了，须得改乘排帮特制的厚实杉木筏，方能钻溶洞、闯伏流。出了暗河，再走不多远便是龚滩码头。 　　登岸前，赵把头再三叮嘱众人：眼看要进苗疆地界，言语务必谨慎，莫要碎嘴多舌；吃食也须留心，省得犯了当地忌讳。众人听了，心中既感新鲜又难免打鼓。 　　残阳压着武陵山脊时，众人在船上打过尖，将行装细细检点，生怕落下要紧物事。特意添了数包驱虫避蛇的硫磺生灰，这才离船登岸。赵把头像给新娘子系同心结般郑重，将缆绳在岸边一株粗壮的乌桕树上绕了三匝，打下两枚沉重的铁锚，锚齿深深嵌入江底卵石堆中。 　　山径贴着峭壁蜿蜒，老藤垂绦拂面，涧水在乱石间琤琮作响。道旁野杜鹃开得泼辣，猩红花瓣坠在青苔上，似溅了斑斑血点。行不过四五里，暮色里忽现数点昏黄灯火。但见一座杉木吊脚楼依山而建，楼前竖着一竿青鱼旗。檐角悬着青铜镇水铃，楼柱上钉着朱砂画的五毒符，路口两尊石敢当蹲在暮色里，满面苔痕有如刺青。四个精壮汉子抱臂而立，目光警惕。他们的裹头帕上绣着蜈蚣，腰间悬着寒光闪闪的分水刺。 　　赵把头不慌不忙，掏出块乌沉沉的木符晃了晃，为首的守卫走上前，接过木符，指间暗劲一吐，木符应声裂作两半，露出内里錾着的金色鱼鳞暗记。那汉子神色稍缓，抱拳嘶声道：“原来是洪三爷的贵客，里面请。” 　　行至堂屋门口，赵把头停住脚步，朗声朝里道：“洪三哥！潼川赵五带陈顺昌号的少东家，前来讨碗茶喝！” 　　吊脚楼里传出苍老却中气十足的笑音：“赵老五！你这礼数还是这般周全！”竹帘一掀，走出一位精瘦老者，穿着寻常船家短褂，左边脸颊上却纹着一片青黑色的鱼鳞刺青。他腰间牛皮刀鞘已磨得油亮，五根手指骨节粗大，如铁锚般结实有力。 　　陈墨远上前一步，抱拳行礼，姿态不卑不亢：“晚辈潼川陈顺昌号陈墨远，久仰洪舵主威名，此行多有叨扰，还望舵主照拂。”此时，一弯新月初升，清冷的月光顺着陈墨远的眉弓滑落，正掠过他斜飞入鬓的剑眉，映亮那双寒星似的眼眸。 　　洪金鳞眼中精光一闪，赞道：“好俊的后生！”话音未落，他抄起香案上一只盛满酒水的粗陶大碗，手腕一抖，猛地泼向陈墨远面门！青年身形纹丝未动，眼皮都没眨一下，任那浑浊的酒液顺着下巴、脖颈淋漓而下。 　　“好！过得了三毒瘴，闯得了五毒滩！是条汉子！”洪金鳞抚掌大笑，眼中多了几分认可。 　　赵把头见状笑道：“三哥这‘问心酒’的规矩当真十年不改。此番叨扰，陈少东家特意备下六方上等官盐，如今就压在麻秧子船底舱，劳烦弟兄们搭把手转运。” 　　洪金鳞眼中精光更盛，声如洪钟：“取来！快取来！川江上谁不知我排帮兄弟，就爱啃这硬邦邦的盐巴！” 　　原来陈墨远深知此行艰险，在遂宁请得永和公杏黄旗时，早教高掌柜备下六方官盐。这杏黄旗果然镇得住场面，一路过合川、闯涪陵，税卡兵丁见了旗面便摆手放行。虽说如今川盐东出夔门，遭川军课重税，十抽其七。但排帮自有门路，取武陵伏流直通龚滩码头，转旱道过酉阳，于里耶古镇转驳酉水入沅江，之后便可直放常德码头。眼下楚岸盐缺得紧，常德码头上等着兑盐的船桅比芦苇还密匝。洪三爷掌着武陵山七十二道伏流水眼，见这六方官盐份量十足，恰够装六条杉木排，抵得上堂口半年的开销，岂有不欢喜的理？ 　　陈墨远待洪金鳞笑声稍歇，再次抱拳探询道：“敢问洪舵主，贵帮运盐取何道？” 　　洪金鳞答道：“走武陵伏流直抵龚滩，后转旱道经酉阳，至里耶镇便走酉水入沅江，直下常德码头。” 　　青年眉峰微挑道：“天缘凑巧，晚辈此行往梅山去，倒可与贵帮同路至沅江。”他略一躬身道，“晚辈斗胆相请，愿随贵帮弟兄同走一程。” 　　此言一出，赵把头与洪金鳞四目相触，俱在对方眼中瞧见一丝惊异之色。原以为那六方官盐只是贽见之礼，却不料这后生早算准排帮必走武陵山伏流运盐入湘，竟在此处等着借势同行。洪金鳞暗忖，这陈少东家好深的心计！他绝口不提护送之事，只作同道而行的请求，倒教人寻不出推拒的由头。 　　赵把头偷眼瞥去，见陈墨远立在堂屋里神定气闲，忽忆起出发前在潼川码头，罗家姑娘将绣着竹叶纹的香囊塞给青年时，自己还暗笑闺阁女儿一片痴心。此刻方知那幺妹竟是个水晶心肝。这后生看似文弱书生模样，偏把江湖规矩、人情世故吃透。厚礼开道在前，借势同行在后，连洪三爷这般老辣人物竟也被他不动声色地绕进了局中。 　　六方官盐的暗账在洪金鳞心头飞速滚过：滇军关卡要打点的护商税、沿途各峒的“过山税”、驮马队的脚钱、弟兄们的辛苦钱并一路的嚼谷，再算上可能的折损......指节掐算到发白，算到头竟能净落三百来担糙米！这生意硬是做得！ 　　“陈少东家这步步落子，怕不是把我们都算进去了？”洪金鳞心中盘算已定，放声大笑，“这般重礼压舱，我再推却便不成话了！排帮素来爱结交英雄好汉！”他大手一挥，爽快应承下来“明日寅时三刻，杉木筏子既载盐巴也载人！”