沈清辞睁开眼时，天尚未亮透。她撑着扶手起身，动作缓慢却稳当。萧执坐在窗边矮榻上，手里捏着那方丝帕，听见动静抬头看她。
“醒了？”他问。
“嗯。”她走到案前，提笔蘸墨，在纸上画了条线，“护国寺后山密道，工部账目虚报五千两，多出来的银子，买的是北狄军械。”
萧执放下丝帕：“你打算怎么查？”
“墨影扮工部小吏，混进修缮队。”她写完最后一笔，吹干墨迹，“皇后刚派沈清霜动手失败，必然急于掩盖痕迹。这时候最容易露出破绽。”
“你想逼她动？”萧执问。
“不是逼她动，是逼她慌。”沈清辞把纸折好，塞进袖中，“玲珑阁今天放出消息——皇后私会番僧，地点就在护国寺偏殿。”
萧执挑眉：“这谣言太狠。”
“就是要狠。”她咳嗽一声，声音低哑，“她若沉得住气，我就真拿她没办法。但她沉不住。”
话音刚落，墨影推门而入，单膝跪地：“主子，工部那边已安排妥当，属下即刻出发。”
“去吧。”沈清辞点头，“记住，只看不碰，发现任何异常立刻撤出。”
墨影领命退下。
萧执起身走到她身边：“听风阁这边，我亲自带人守在城西官道。运尸车若走那条路，必过我的眼。”
“丽妃胞兄若还活着，一定在车上。”沈清辞抬眼看他，“皇后不会杀他，留着他是筹码。”
“你确定他还活着？”萧执问。
“系统提示，丽妃旧案关键证人状态：存活。”她顿了顿，“而且，颈后有刺青。”
萧执眼神一凝：“北狄王庭图腾？”
“对。”她声音很轻，“不是后来刺的，是早就有的。说明他根本不是丽妃胞兄，而是北狄安插的人。”
萧执沉默片刻，转身往外走：“我去准备。”
“等等。”她叫住他，“别穿王府亲卫服，换便装。皇后耳目遍布京城，不能让她知道是你出手。”
萧执点头，推门离去。
沈清辞坐回椅上，闭目养神。系统界面无声浮现，主线任务进度更新至99%。奖励预览显示为“北狄王庭密档·残卷”。
她没点开，只是静静坐着。
午时刚过，玲珑阁的消息如野火般烧遍京城。茶楼酒肆、深闺后院，人人议论皇后与番僧幽会之事。有人说亲眼看见番僧深夜翻墙入宫，有人说皇后常去护国寺诵经实为私会，更有人绘声绘色描述番僧如何生得高大威猛，与皇后如何情投意合。
尚书府内，沈尚书摔了茶盏，怒斥下人不得妄议宫闱。沈清霜被关在地牢，听见送饭婆子嘀咕几句，当即扑到栅栏前追问详情，却被婆子一巴掌扇回去：“闭嘴！再闹连水都不给你喝！”
皇宫深处，皇后砸了整套青瓷茶具，指甲掐进掌心。贴身太监跪在地上发抖，不敢抬头。
“查！”皇后咬牙切齿，“给我查是谁散的谣言！掘地三尺也要揪出来！”
太监颤声应是，爬起来往外跑。
刚出宫门，就被两个黑衣人堵在巷口。刀锋抵喉，太监腿一软跪倒在地。
“说。”黑衣人声音冰冷，“皇后下一步要做什么？”
太监抖如筛糠：“奴才不知……真的不知……”
刀锋往前一送，血珠渗出。太监尖叫：“她说……说今晚要运东西出城！走西门！用车……用运尸车！”
黑衣人收刀，转身消失在巷尾。
太监瘫在地上，半晌爬不起来。
夜色降临，城西官道寂静无人。一辆破旧马车缓缓驶来，车轮吱呀作响，车身散发腐臭。车夫缩着脖子，时不时回头张望。
路边树影一晃，数道黑影掠出，瞬间制住车夫。萧执掀开车帘，目光落在车内横卧的“尸体”上。
那人面色灰败，胸口无起伏，乍看确似死人。但萧执伸手一探颈侧，脉搏微弱却清晰。
“带走。”他低声下令。
听风阁精锐抬人下车，迅速隐入林中。萧执最后扫一眼车厢，在角落发现半截断裂的铜钱纹布片，与沈清辞从沈清霜袖中取出的那方丝帕纹路吻合。
他收起布片，翻身上马，直奔淮王府。
沈清辞仍在书房，面前摊着一张城防图。听见脚步声，她头也不抬：“人带回来了？”
“活着。”萧执把布片放在案上，“车上找到的，和你那块能拼成完整密钥。”
她终于抬头，眼中闪过一丝锐光：“让他开口，我要知道北狄何时动手。”
“审讯的事交给我。”萧执盯着她，“你该休息了。”
“还不能睡。”她摇头，“皇后今晚一定会派人去护国寺灭口。墨影还在里面。”
萧执皱眉：“我让听风阁接应。”
“来不及了。”她站起身，披上外袍，“我亲自去。”
“你病着。”萧执拦在她面前，“让墨影自己想办法。”
“他不知道密道机关在哪。”她推开他的手，“只有我知道。”
萧执盯着她看了几秒，忽然转身取来一件厚斗篷，裹在她身上：“我陪你去。”
两人乘马车疾驰出城，半个时辰后抵达护国寺后山。山脚已有打斗痕迹，血迹斑斑。墨影靠在树后，左臂染血，见他们来了才松口气。
“主子，密道入口在佛塔地基下，机关在第三块砖。”他喘着气说，“我引开了追兵，但里面还有人。”
沈清辞点头：“你留下养伤。”
她与萧执摸黑上山，绕到佛塔背面。月光被云层遮蔽，四周漆黑一片。萧执掏出火折子，刚要点燃，被她按住手。
“别点。”她低声道，“里面有埋伏。”
她摸索着找到第三块砖，用力一按。地面无声滑开，露出向下阶梯。阴冷气息扑面而来。
两人屏息潜入，阶梯尽头是一间石室。室内堆满兵器，刀剑弓弩皆是北狄制式。几个黑衣人正在搬运，听见动静猛地回头。
萧执拔剑冲出，剑光如电，瞬间放倒两人。剩下三人拔刀迎战，刀锋相撞声在密道内回荡。
沈清辞趁机闪到兵器堆后，快速翻找。在最底层抽出一卷羊皮地图，展开一看，正是北狄边境布防图，与系统奖励内容完全一致。
战斗很快结束。萧执剑尖抵住最后一人咽喉：“皇后给你们什么命令？”
那人冷笑：“杀了我们也没用，计划早已启动。秋猎之日，就是你们的死期！”
话音未落，他突然咬破藏在齿间的毒囊，七窍流血而亡。
萧执收剑，皱眉：“全死了。”
沈清辞收起地图：“够了。知道时间地点就行。”
两人原路返回，刚出密道，远处传来马蹄声。大批禁军举着火把朝后山涌来。
“皇后调兵了。”萧执拉她躲到树后，“看来谣言奏效了。”
沈清辞看着火把长龙，嘴角微扬：“她急了。”
回程马车上，她靠在萧执肩头，声音疲惫：“丽妃胞兄审得怎么样？”
“刚醒。”萧执扶稳她，“开口第一句就问‘计划是否顺利’。”
“果然不是真胞兄。”她闭上眼，“北狄的棋子。”
“还有一事。”萧执犹豫片刻，“他颈后刺青，不是普通图腾。是王庭禁卫军统领的标记。”
沈清辞猛地睁眼：“统领？”
“对。”萧执声音低沉，“这意味着，北狄这次不是小打小闹。是倾巢而出。”
她沉默良久，忽然笑了：“正好。省得我一个个收拾。”
马车驶入王府侧门，墨影已在门口等候，脸色比先前更差：“主子，不好了。沈清霜……死了。”
沈清辞脚步一顿：“怎么死的？”
“今早送饭时发现的。”墨影低头，“七窍流血，和断魂散症状一样。”
“皇后灭口。”萧执冷冷道。
沈清辞没说话，径直往地牢走。沈清霜尸体蜷缩在角落，面目狰狞，手中紧攥一块布片——正是从她袖中搜出的那方丝帕的一角。
“她撕了自己的证物。”沈清辞蹲下身，掰开沈清霜手指，取出布片，“怕我们用它指证皇后。”
萧执站在她身后：“接下来怎么办？”
“等。”她站起身，拍了拍裙摆灰尘，“等秋猎。”
“你身体撑得住？”萧执问。
“死不了。”她转身往外走，“系统刚更新任务——‘秋猎之前，拿到皇帝手谕’。”
萧执跟上她：“要手谕做什么？”
“调兵。”她头也不回，“北狄敢来，我就让他们有来无回。”
回到书房，她坐下提笔写信。萧执站在一旁磨墨，忽然开口：“其实你不用一个人扛。”
她笔尖一顿，没抬头：“我没一个人。”
“那就别总想着牺牲自己。”他声音很轻，“上次拿命赌沈清霜来，这次又亲自闯密道。下次呢？”
她放下笔，抬头看他：“你知道我为什么选这条路吗？”
“为什么？”
“因为退一步，就是死路。”她重新蘸墨，“我退过一次，结果被踩进泥里。这次，我要站着赢。”
萧执沉默良久，忽然伸手覆上她握笔的手：“好。我陪你站着赢。”
窗外，第一缕晨光刺破云层，照亮案上未干的墨迹。
这是一封写给皇帝的密信，末尾署名处，赫然并列着两个名字——沈清辞，萧执。
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