凤翎千秋 · 第6章盐战开端

　　沈清辞合上记录着太子行踪的名册，指尖在最后一页轻轻划过。窗外传来更夫打梆的声音，已是三更时分。　　“小姐，淮王府送来拜帖。”丫鬟捧着帖子进来，“王爷明日要来玲珑阁。” 　　她接过帖子说道：“行了，你先下去吧。”她扫了一眼帖子，萧执的字迹苍劲有力，心想：“这个时候递帖子，显然不是为了品茶。” 　　次日午后，萧执的轮椅碾过玲珑阁的石板路。沈清辞在雅室等候，案上除了茶具，还摊开一张水路图。　　“王爷今日来得正好。”她起身相迎，“我新得了些消息，或许对王爷有用。” 　　萧执的目光落在水路图上：“沈小姐的消息，向来不会让人失望。” 　　“扬州到京城的水路，共有七处可改道。”沈清辞指尖点向地图，“太子党的盐船，明日会经过第三处岔口。” 　　萧执轮椅缓缓转动，突然伸手扣住她腕间脉搏。他的手指冰凉，力道却不容挣脱。　　“你如何确定，本王会帮你？” 　　沈清辞没有挣脱，反而迎上他的目光：“因为殿下想要的那个位置，需要钱。” 　　她从袖中取出一份文书，反手拍在桌上，然后将纸张摊开，赫然是盐税改革方案。　　“太子党把持盐运多年，每年贪墨的盐税足够养一支精锐之师。”她的声音很轻，“王爷若想成事，必须先断他财路。” 　　萧执松开手，拿起那份方案细看。越看，眼神越深，“这份方案，是你写的？” 　　“王爷觉得如何？” 　　“条陈清晰，切中要害。”他放下文书，“但盐税改革牵涉太广，单凭这个，还不够。” 　　沈清辞又从案下取出一本账册：“这本是太子党近三个月的盐运记录。他们私贩官盐，证据都在这里。” 　　“哦？”萧执翻看账册，忽然抬眼：“你要什么？” 　　“我要太子党明日那批盐。”沈清辞说得干脆，“三成归我，七成归王爷。” 　　“你要这么多盐做什么？” 　　“玲珑阁的会员，不止需要情报。”她微微一笑，“她们府上的厨房，也需要上好的精盐。” 　　萧执沉默片刻，忽然笑了：“好算计。借我的力截盐，再借贵妇们的渠道销盐。” 　　“各取所需。”沈清辞为他斟茶，“王爷得利，我得财，还能断了太子的财路。” 　　“你可知此事若败露，会有什么后果？” 　　“所以不能败露。”沈清辞放下茶壶，“明日酉时，盐船会经过黑水湾。那里水流湍急，常有水匪出没。” 　　萧执指尖轻敲轮椅扶手：“水匪劫盐，倒是个好借口。” 　　“王爷英明。” 　　他注视她良久，忽然道：“你与前些日子，判若两人。” 　　沈清辞垂眸看着茶汤：“人被逼到绝境，总要学会自保。” 　　“好一个自保。”萧执收起账册，“明日之事，我会安排。” 　　他推动轮椅要走，又停下：“那份盐税改革方案，你从何处得来的想法？” 　　“家母生前留下些手札，记载了她对盐政的见解。”沈清辞面不改色，“我不过是稍作整理。” 　　这个借口天衣无缝。原主的母亲出身江南盐商世家，对盐务本就熟悉。　　萧执似乎信了，微微颔首：“令堂高见。” 　　萧执离去后，沈清辞独自在雅室坐了许久。案上的水路图被她卷起，投入火盆。　　火光跳跃间，她想起系统今早提供的消息。太子党近日动作频频，似乎在筹备什么大事。截了这批盐，定能打乱他们的计划。　　次日酉时，黑水湾。　　那盐船在暮色中缓缓行来，吃水极深，船头压着浑浊的浪。三面灰布帆鼓满了江风，帆布上深一块浅一块的盐渍，像是浸透了汗的旧衣衫。船身粗壮，是耐得住风浪的乌篷船样式，但篷窗紧闭，密不透风，透着一股生人勿近的戒备。船帮水线附近，凝结着一层白霜似的结晶，那是溅起的江水被日头反复晒出的盐花。船行得沉稳，破开水面的声音闷重，仿佛载的不是轻飘的货物，而是压舱的铁石。船头站着两个赤膊的汉子，筋肉虬结，古铜色的脊背上油汗交流，在夕阳残照里闪着幽光。他们手搭凉棚，向芦苇荡这边眺望，目光如鹰隼般扫过每一片可疑的阴影。船尾掌舵的则是个精瘦的老者，一双眼睛陷在深刻的皱纹里，偶尔抬起，眼神锐利得能刺穿人心。更惹眼的是船舷两侧，各蹲着四五个劲装结束的汉子，腰刀出鞘半尺，雪亮的刀锋有意无意地映着最后的天光。他们像石雕般一动不动，只有眼神在不安分地游弋，监视着这片过于安静的芦苇荡。整条盐船就像一只负重的老龟，看似笨拙，实则绷紧了每一根神经，在江面上划开一道凝重而充满压迫力的航迹。　　萧执站在岸边高地处，远远望着江面。暗卫来报，盐船已进入埋伏圈。“动手。”他下令。话音未落，芦苇深处惊起数只水鸟。数十条小船从芦苇丛中窜出，直扑盐船。数十条尖头小船如离弦之箭破开水面，船头站着黑衣汉子，个个口衔短刀，湿漉漉的夜行衣在月光下泛着幽光。　　盐船上值夜的护卫刚喊出“什么人”，三支弩箭已钉进他的咽喉。最前的七八条快艇同时抛出飞虎爪，铁钩咬住盐船船舷的瞬间，黑衣人们拽紧绳索纵身而起，像一群夜枭扑向灯火通明的盐船。　　“抄家伙！”盐帮头目刚抡起鬼头刀，当先登船的黑衣头领已欺身近前。但见寒光闪过，鬼头刀当啷落地，那头目捂着喷血的喉咙踉跄后退。甲板上顿时乱作一团，盐工们操起挑盐的扁担迎战，却被训练有素的袭击者砍瓜切菜般放倒。有个精壮汉子刚举起盐包要砸，斜里刺来一柄分水刺，生生将他钉在盐堆上。船尾厨房突然撞出个火人，举着油罐要往盐仓冲，尚未跑出五步便被乱刀砍倒，燃烧的菜油在甲板上淌成火河。　　水战更惨烈。几个跳船逃生的盐工刚冒头，快艇上的黑衣人便掷出鱼叉。有个水性好的潜入船底，正要凿船，不妨水下早有埋伏，两把水刺同时从背后透出，血雾在墨色江水中缓缓晕开。　　喊杀声震天，不过一炷香工夫，盐船就已易主。浓重的血腥味混着盐卤的咸涩在江风里弥漫。　　“王爷，共截获精盐五百石。”暗卫禀报，“已按计划运往指定仓库。” 　　萧执点头：“可有活口？” 　　暗卫禀报：“按王爷吩咐，留了几个回去报信。” 　　“很好。” 　　让太子知道盐被劫了，却查不出是谁动的手，这才最折磨人。　　当晚，沈清辞在玲珑阁等到了消息。　　“小姐，事成了。”陈掌柜低声道，“盐已入库，王爷的人看守着。” 　　“按计划分装。”沈清辞吩咐，“三成运到城西仓库，七成留给王爷。” 　　“另外，太傅夫人刚才派人来问，能否匀些精盐给她。说是府上的盐快用完了，外面买的总是掺沙。” 　　沈清辞微微一笑：“告诉夫人，明日就给她送去。价格按市价的八成。” 　　太傅夫人要盐是假，表态是真。太子党的盐被劫，她第一时间就来买盐，这是在向沈清辞示好。　　接下来的几日，不断有贵妇派人来问盐价。沈清辞一一接待，按市价的八成出售。这些盐质量上乘，价格又实惠，很快就被抢购一空。　　萧执那边也没闲着。他借着这批盐，拉拢了几个一直中立的官员。盐税改革的方案，也开始在朝中悄悄流传。　　这日午后，沈清辞正在核对账目，丫鬟匆匆进来。　　“小姐，太子府来人了。” 　　她抬头，看见一个面生的管事站在门前。　　“沈小姐，太子殿下请您过府一叙。” 　　“该来的总会来。”她合上账本：“带路。” 　　太子府的气氛压抑。萧元启坐在主位，面色阴沉。　　“沈小姐近日生意不错。”他开门见山，“听说玲珑阁连盐都开始卖了？” 　　“殿下说笑了。”沈清辞垂首，“不过是帮姐妹们代买些日常用度。” 　　“代买？”萧元启冷笑，“本宫的盐船前日在黑水湾被劫，你可知道？” 　　“竟有此事？”她故作惊讶，“黑水湾一向太平，怎会出这种事？” 　　萧元启盯着她看了片刻，忽然放缓语气：“清辞，你我还是未婚夫妻时，本宫待你不薄。” 　　沈清辞抬头：“殿下退婚那日，可曾念及旧情？” 　　萧元启被噎住，脸色更难看了。　　“听说你近日与淮王走得很近。”他换了个话题，“他一个病秧子，能给你什么？” 　　“王爷待我以礼。”沈清辞淡淡道，“这就够了。” 　　萧元启忽然摔了茶盏：“你当真要与本宫作对？” 　　“殿下言重了。”她起身行礼，“若没有其他事，臣女告退。” 　　离开太子府时，她感觉到背后那道目光如芒在背。　　回到玲珑阁，萧执已经在等她。　　“太子找你麻烦了？” 　　“意料之中。”沈清辞解下披风，“他怀疑是我做的，但没有证据。” 　　萧执递给她一封信：“看看这个。” 　　信是边关守将写来的，抱怨粮草不足，士兵们都快断炊了。　　“太子党收购的那些粮草，原本该运往边关。”萧执道，“现在盐船被劫，他们没了银子，粮草也搁置了。” 　　沈清辞放下信：“王爷打算如何？” 　　“这是个机会。”萧执看着她，“边关将士受苦，皇上必定震怒。若此时有人能解决粮草问题......” 　　“王爷想截太子的胡？” 　　“不是截胡，是救急。”萧执微微一笑，“我名下有几个粮仓，存粮足够边关支撑一个月。” 　　沈清辞立刻明白了他的意图。太子耽误军需，淮王及时补上，这一对比，立见高下。　　“王爷需要我做什么？” 　　“贵妇们的夫君，多在户部与兵部任职。”萧执道，“我要你让她们知道，太子耽误军需，淮王慷慨解囊。” 　　“这件事不难。”沈清辞想了想，“三日后玲珑阁有个赏花会，正好可以安排。” 　　“那有劳沈小姐了。” 　　赏花会那日，玲珑阁格外热闹。沈清辞特意请了说书先生，讲些边关将士的故事。　　说到将士们粮草不足，饿着肚子守城时，几位夫人已经抹起眼泪。　　“太子殿下不是刚拨了粮草吗？”太傅夫人问道。　　沈清辞叹了口气：“听说那批粮草，在路上出了些问题。” 　　她没有明说，但夫人们都心领神会。一时间，席间议论纷纷。　　这时，丫鬟进来通报：“小姐，淮王府送来一批绸缎，说是给夫人们赏玩。” 　　萧执很会挑时机。这批绸缎质地优良，正好彰显他的财力。　　“淮王殿下真是有心。”将军夫人摸着绸缎，“边关将士缺粮，殿下还惦记着给我们送东西。” 　　“我听说，淮王殿下已经开仓放粮，解了边关的燃眉之急。”另一位夫人接话。　　夫人们交换着眼神，心中都有了计较。　　消息传得很快。次日早朝，就有御史弹劾太子耽误军需。虽然被皇上压下了，但太子党的势力明显受了打击。　　萧执来玲珑阁时，带了一盒点心。　　“这是城南新开的铺子做的，味道不错，便带给你尝尝。” 　　沈清辞尝了一块，确实香甜。　　“太子近日不会再来找你了。”萧执道，“他自顾不暇。” 　　沈清辞接道：“王爷接下来有什么打算？” 　　“盐税改革方案，我已经递上去了。”萧执看着她，“皇上很感兴趣。” 　　“这是个好消息。若盐税改革能推行，太子的财路就彻底断了。” 　　“不过太子不会坐以待毙。”萧执提醒，“你近日小心些。” 　　沈清辞点头“嗯。”她当然知道太子不会善罢甘休。　　几日后，陈掌柜带来一个消息：“太子党的几个官员，近日频繁出入城南的一处宅院。” 　　“那宅院是谁的？”沈清辞问。　　“查过了，宅院的主人是个商人，但常有些生面孔进出。” 　　沈清辞吩咐道：“你继续盯着。我总觉得，太子在谋划什么。” 　　陈掌柜应道：“是。” 　　这日深夜，她正准备歇下，窗外忽然传来一声轻响。　　沈清辞惊道：“谁？” 　　没有回应。于是她便起身查看，发现窗台上多了一封信。　　信上没有署名，只写着一行字：“明日午时，醉仙楼天字间，有关乎性命之事相告。” 　　字迹陌生，她一时猜不出是谁。　　次日午时，她如约来到醉仙楼。天字间里坐着一个人，背对着她。　　那人转过身，竟是多日未见的沈清霜。　　“姐姐别来无恙？”沈清霜笑着，眼神却冰冷。