锦心织梦

第二十八章 漕帮路上的风波

　　云锦阁的铜壶滴漏刚过未时，檐角的铜铃忽然被风卷得乱响。沈清越正对着蚕桑养殖的图谱标注细节，笔尖刚落在“蚕室温度需恒于二八”的字样上，院外就传来赵勇的亲随阿福跌跌撞撞的脚步声，那孩子几乎是连滚带爬地冲进账房，怀里紧紧抱着个沾着水渍的布包。 　　“沈姑娘！不好了！”阿福的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，从布包里掏出半截染血的竹牌和一封浸了水的信笺，“赵大哥让漕帮的人扣下了！这是他从船缝里扔给我的，让我拼死给您送来！” 　　沈清越的笔尖“啪”地落在宣纸上，晕开一团墨渍。她一把抓过那枚竹牌——正是萧煜给赵勇的裕和祥令牌，如今已被劈成两半，断面还沾着暗红的血痕。信笺字迹潦草，显然是仓促写就，只寥寥数语：“过丹阳坝遇漕帮‘鬼见愁’，扣货索银，言称奉上面令。令牌已示，无用。速想办法。” 　　“上面令？”沈清越指尖冰凉，猛地抬头看向窗外。三日前码头送行时的不安瞬间化作实质的寒意，她抓起信笺就往外走，“备车，去裕和祥！” 　　春杏早已吓得脸色发白，忙不迭地应声：“小姐，外面风大，您披件披风！” 　　沈清越却顾不上这些，踩着绣鞋就跨出了门槛。刚到巷口，就见一辆乌木马车疾驰而来，车帘掀开，露出萧煜凝着寒霜的脸：“消息收到了？” 　　“萧公子怎么……” 　　“我的人比阿福早一步传回信。”萧煜一把将她拉上车，马车立刻调转方向，车轮碾过青石板发出急促的声响，“鬼见愁是丹阳漕帮的二当家，向来吃软不吃硬，但这次敢扣我的货，分明是有人在背后撑腰。” 　　车座上早已摆着一幅漕运路线图，萧煜指尖点在丹阳坝的位置：“这里是江南漕运的咽喉，往常过坝只需要交些‘草鞋钱’，这次开口就要三千两白银，还说要咱们亲自去谈。” 　　沈清越盯着地图上密密麻麻的水闸标记，指尖无意识地摩挲着信笺边缘：“三千两是幌子，他们要的不是钱。赵勇信里说‘奉上面令’，十有八九是三皇子的人授意。”她抬眸看向萧煜，眼神清明，“三皇子刚在湖州压价收蚕，如今又在漕运动手，是想彻底掐断咱们的原料渠道。” 　　萧煜眸色沉沉，从袖中取出一枚象牙腰牌拍在案上，上面刻着繁复的云纹：“这是内监省的通行牌，咱们走京杭大运河的官船航道，明日天亮就能到丹阳坝。”他顿了顿，目光落在她发白的脸上，声音稍缓，“你别怕，有我在。” 　　沈清越望着他紧抿的唇线，忽然想起三日前码头他递令牌时的模样，心头微暖，却摇了摇头：“我不是怕，是在算这笔账。李夫人的嫁衣裙还差十匹湖州新丝，这批货若三天内到不了京，清越坊的招牌就砸了。更别说保价收购的合约还等着原料下锅，蚕农们都在盯着咱们的动静。” 　　萧煜指尖敲了敲案几：“原料的事我另有储备，先应付眼前的漕帮。鬼见愁虽是粗人，却极重江湖名声，咱们得顺着他的性子来。” 　　马车一路疾驰，次日天未亮就抵达了丹阳坝。远远望去，浑浊的运河水面上泊着十几艘漕船，最中间那艘挂着裕和祥旗号的货船被三艘快船围在中央，船舷边隐约能看到手持刀棍的汉子。码头上挤满了看热闹的人，低声议论着漕帮扣货的新鲜事。 　　“那就是鬼见愁的船。”萧煜指着最外侧那艘插着黑旗的快船，旗上绣着个狰狞的鬼面，“咱们先去码头的悦来客栈，阿六已经去探风声了。” 　　悦来客栈的二楼雅间里，裕和祥的管事阿六正急得团团转，见两人进来忙躬身行礼：“公子，沈姑娘，鬼见愁放出话，说要您二位亲自登船谈判，还不许带护卫。” 　　“倒是会摆谱。”萧煜冷笑一声，给自己倒了杯茶，“他没说别的？” 　　“说了，要三千两赎金，还要您答应以后裕和祥的漕运都走他们的船，抽成三成。”阿六擦了擦汗，“还有，他特意问了沈姑娘是不是那个‘会做生意的女掌柜’，语气听着不怀好意。” 　　沈清越端起茶杯抿了一口，压下心头的不适：“他知道我？看来是做过功课的。萧公子，咱们得去一趟。” 　　“我去就行了，你在客栈等着。”萧煜立刻反对。 　　“不行。”沈清越放下茶杯，眼神坚定，“他特意问起我，就是想看看我这个‘女掌柜’有什么能耐。而且，这事关清越坊和裕和祥的合作，我必须在场。”她顿了顿，补充道，“放心，我不会拖后腿，说不定还能帮上忙。” 　　萧煜望着她清亮的眼眸，最终还是点了头：“好，但你要跟在我身后，凡事听我吩咐。” 　　两人刚走下客栈台阶，就见两个穿着短打、腰佩弯刀的汉子走了过来，为首的人脸上一道刀疤从眼角延伸到下颌：“是裕和祥的萧公子和沈姑娘吧？我们当家的有请。” 　　萧煜不动声色地将沈清越护在身后，淡淡开口：“前面带路。” 　　登上鬼见愁的快船时，沈清越才真正见识到漕帮的气派。船舱里铺着厚厚的波斯地毯，桌上摆着精致的茶具，与船头那些凶神恶煞的汉子格格不入。主位上坐着个身材魁梧的汉子，满脸络腮胡，一双三角眼盯着两人，正是鬼见愁。 　　“萧公子果然气度不凡，沈姑娘更是比传闻中还要标致。”鬼见愁咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，“坐吧，喝杯茶。” 　　萧煜拉着沈清越在客座坐下，开门见山：“鬼当家扣了我的货，又特意请我们来，有话不妨直说。” 　　“爽快！”鬼见愁一拍大腿，端起茶杯一饮而尽，“实不相瞒，扣你的货，一是为了给兄弟们讨口饭吃，二是受人所托，给沈姑娘提个醒。” 　　沈清越心头一动，故作不解：“给我提什么醒？” 　　“听说沈姑娘最近在湖州搞什么保价收购？”鬼见愁眯起眼睛，手指在桌上敲了敲，“那地界的蚕市，可不是谁都能碰的。我这也是为你好，免得哪天栽了跟头，连怎么死的都不知道。” 　　这话彻底坐实了沈清越的猜测。她端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，语气平静：“多谢鬼当家提醒。只是做生意讲究你情我愿，蚕农们愿意跟我合作，我自然没有拒绝的道理。倒是鬼当家，扣了我的货，耽误了京里贵人的订单，这笔损失，不知谁来承担？” 　　“损失？”鬼见愁嗤笑一声，“沈姑娘是觉得我怕了那些贵人？在这丹阳坝，我鬼见愁说一不二！” 　　萧煜忽然开口，语气带着几分漫不经心：“鬼当家在丹阳坝是厉害，但若是没了漕运的差事，兄弟们怕是要喝西北风了。我听说，上个月漕运总督刚下了令，要整顿沿途漕帮，谁要是敢私扣官商货物，直接抄没家产。” 　　鬼见愁的脸色瞬间沉了下来：“萧公子是在威胁我？” 　　“不敢。”萧煜从袖中取出一张银票，推到他面前，“这是五千两，算是给兄弟们的茶钱。我的货，现在能放了吗？” 　　鬼见愁瞥了眼银票，三角眼闪过一丝贪婪，却又摇了摇头：“萧公子太小看我了。我说了，受人所托，这事没那么容易了断。”他顿了顿，语气阴狠，“要么，沈姑娘撤了湖州的保价收购；要么，就按我说的，以后裕和祥的漕运都交给我，抽成三成。二选一，没得商量。” 　　沈清越终于明白，鬼见愁是铁了心要帮三皇子打压她。她放下茶杯，站起身，走到船舱窗边，望着外面平静的运河水面：“鬼当家，我听说丹阳坝的漕帮最近日子不好过。上游的石料厂关了，兄弟们修船的钱都凑不齐；下游的粮价又涨了，家里的婆娘孩子都快揭不开锅了，是吗？” 　　鬼见愁猛地抬头，眼中满是惊讶：“你怎么知道？” 　　“我不仅知道这些，还知道你跟大当家的积怨已深，他早就想把你从丹阳坝挤走了。”沈清越转过身，目光锐利，“三皇子许了你什么好处？让你敢冒这么大的风险跟裕和祥作对？是帮你坐稳二当家的位置，还是给你一笔银子？” 　　这些话像是戳中了鬼见愁的痛处，他猛地拍案而起，腰间的弯刀瞬间出鞘：“你敢查我？” 　　“我不是查你，是在给你指一条明路。”沈清越丝毫不惧，一步步走到他面前，“三皇子的银子是好拿，但他连蚕农的血汗钱都要贪，你觉得他会真心帮你？等他垄断了湖州蚕市，下一个要收拾的，就是你们这些漕帮。到时候，别说二当家的位置，你能不能保住性命都难说。” 　　鬼见愁的刀停在半空，眼神闪烁不定。沈清越知道，他心动了，继续说道：“我给你的，比三皇子多得多。第一，我可以先预支一万两给你，帮兄弟们修船、买粮；第二，清越坊和裕和祥的漕运以后都交给你，但抽成只要一成；第三，我可以帮你打通江南的绸缎销路，让你兄弟们的家眷也能有活干。” 　　她顿了顿，语气带着十足的把握：“这些，三皇子能给你吗？他只会利用你，用完了就一脚踢开。而我，是跟你做生意，互利共赢。” 　　船舱里一片寂静，只能听到外面运河的水声。鬼见愁握着刀的手慢慢松开，三角眼里满是挣扎。他确实跟大当家不和，三皇子许诺帮他取而代之，他才答应扣下这批货。可沈清越的条件太过诱人，尤其是绸缎销路，若是真能成，他在漕帮的地位就能彻底稳固。 　　萧煜适时开口：“鬼当家是聪明人，该知道谁才是真心帮你。我的人已经在码头准备好了一万两银子，只要你放了货，立刻就能给你送来。” 　　鬼见愁盯着沈清越看了许久，忽然咧嘴一笑，把刀插回鞘中：“沈姑娘果然名不虚传，比那些只会耍嘴皮子的男人强多了！好，我信你一次！”他冲外面大喊，“把赵勇放了，给裕和祥的货船让路！” 　　外面立刻传来此起彼伏的应答声。不多时，赵勇就被带了进来，他脸上带着几道擦伤，见到沈清越和萧煜，立刻抱拳道：“沈姑娘，萧公子，让你们担心了！” 　　“没事就好。”沈清越松了口气，悬着的心终于放了下来。 　　鬼见愁看着三人，忽然叹了口气：“其实我也不想跟裕和祥作对，只是三皇子的人拿着我的把柄威胁我。”他从怀里掏出一封信，递给沈清越，“这是他们给我的，说只要扣了你的货，就把这个还给我。” 　　沈清越接过信，只见上面写着鬼见愁当年私吞漕运银子的证据，落款处画着一个小小的“赵”字——正是三皇子的姓氏。她攥紧信纸，眼中闪过一丝寒意。三皇子为了打压她，竟然连这种手段都用上了。 　　“多谢鬼当家坦诚相告。”沈清越将信收好，“你放心，既然我答应了你，就不会食言。明日我会让人把银子和绸缎的样品送来，咱们再细谈合作的事。” 　　鬼见愁连连点头：“好！沈姑娘是个爽快人，我鬼见愁敬你一杯！” 　　离开快船时，夕阳已经西斜，金色的余晖洒在运河水面上，泛起粼粼波光。赵勇跟在两人身后，不住地道歉：“都怪我没用，没能护住货物，还让沈姑娘和萧公子冒险。” 　　“不怪你。”沈清越回头看了他一眼，“是三皇子太狡猾，早有预谋。” 　　萧煜拍了拍赵勇的肩膀：“这次你做得很好，及时传信，没有冲动行事。回去给你记一功。” 　　三人刚登上码头，就见阿六急匆匆地跑了过来，脸色凝重：“公子，沈姑娘，京里传来消息，瑞蚨祥的王掌柜被抓了，说是私通罪臣之女，三皇子的人直接抄了他的铺子！” 　　沈清越的脚步猛地顿住，心头一沉。三皇子果然没打算放过她，扣货不成，又拿瑞蚨祥开刀。王掌柜是因为帮她，才落得这个下场，她无论如何都不能坐视不管。 　　“萧公子，”沈清越转头看向萧煜，眼神坚定，“我们得立刻回京城。” 　　萧煜望着她紧绷的侧脸，知道她此刻的心情。他点了点头，沉声道：“好。阿六，安排最快的马车，我们连夜回京。” 　　夜色渐浓，马车在官道上疾驰，车轮碾过碎石发出刺耳的声响。沈清越靠在车壁上，望着窗外漆黑的夜色，脑海里不断回响着鬼见愁的话和王掌柜被抓的消息。三皇子的手段越来越狠，她若是再被动挨打，迟早会被他彻底打垮。 　　“在想什么？”萧煜的声音在黑暗中响起，带着几分暖意。 　　沈清越转过头，借着微弱的月光看着他的轮廓：“我在想，三皇子既然能拿鬼当家的把柄威胁他，肯定也握着其他人的把柄。我们不能总是被动防御，得主动出击。” 　　萧煜眼中闪过一丝赞许：“你想怎么做？” 　　“他不是想垄断湖州蚕市吗？我们就从蚕市下手。”沈清越的眼神亮了起来，“保价收购的合约已经送出去一部分了，只要我们能稳住蚕农，再联合江南的布商，就能打破他的垄断。至于王掌柜，我们可以找御史大人帮忙，弹劾三皇子滥用职权，私抄民宅。” 　　“弹劾三皇子可不是小事，得有确凿的证据。”萧煜沉吟道，“不过我可以试试，我父亲跟御史大人有些交情。” 　　沈清越心中一暖：“多谢萧公子。” 　　“跟我还客气什么。”萧煜轻笑一声，从袖中取出一个暖炉，递给她，“夜里冷，暖暖手。” 　　沈清越接过暖炉，温热的触感从指尖蔓延到心底。她看着萧煜，忽然想起他送的那支玉簪，此刻还插在自己的发髻上。在这波谲云诡的商海和朝堂中，有这样一个既能并肩作战，又能细心呵护她的人，或许，那些看似无法逾越的难关，也没那么可怕了。 　　马车继续在夜色中疾驰，朝着京城的方向驶去。沈清越知道，回去之后等待她的，将是一场更激烈的较量。但这一次，她不再是孤身一人，有萧煜在，有清越坊的伙计和绣娘在，她有信心，能打赢这场硬仗。 　　就在马车驶过一个岔路口时，路边忽然闪过几道黑影，紧接着，一支冷箭“嗖”地射了过来，正中马车的车帘。