（至德二载四月廿九，长安，晨）
冰冷、黏腻、带着腥气的蛋液紧贴着皮肤，王太平在断壁残垣的阴影里蜷缩了不知多久。直到东方天际泛起一抹惨淡的鱼肚白，驱散了最浓重的黑暗，也驱散了些许刺骨的寒意，他才从半昏迷般的僵直中缓过神来。
身体的每一寸都在叫嚣：饥饿像贪婪的虫子啃噬着胃壁，脱力后的酸痛席卷四肢，昨夜狂奔时被瓦砾碎石硌伤的脚底板火辣辣地疼。但更深的寒意来自心底。鬼市老头那张因极度恐惧而扭曲的脸，“狼神的号令”、“血盟之契”的嘶吼，叛军冰冷的呼喝和追捕的脚步声，如同冰冷的烙印，深深刻在他的意识里。
他颤抖着伸手入怀。骨笛冰冷的触感让他一个激灵，确认它还在，才勉强压下心头的悸动。那三枚破碎的鸡蛋，黏糊的液体已经半干，在破旧的葛袍上结成硬块，散发着令人作呕的腥味，提醒着他昨夜付出的代价和徒劳无功的冒险。
“必须…必须回铺子…”王太平挣扎着站起身，骨头缝里都透着酸涩。铺子虽然破败，但至少是个能暂时容身、思考对策的地方。更重要的是，他需要水，需要清理掉身上这令人崩溃的蛋液污秽。
他像一具行尸走肉，拖着沉重的步伐，在晨曦微光笼罩下的废墟间穿行。白天的长安，比夜晚更显破败和荒凉。烧焦的木梁、坍塌的墙壁、散落一地的杂物，在灰白的天光下，如同巨大的伤口，狰狞地暴露着。偶尔有几个面黄肌瘦、眼神麻木的流民在废墟间翻找着什么，动作迟缓而绝望。空气中死寂依旧，只有乌鸦的聒噪和野狗的低吠。
回到“王记酥炉”，推开那扇吱呀作响的破门，一股熟悉的霉味混合着冰冷的炉灰气息扑面而来，竟让他感到一丝病态的安心。他立刻冲到角落里那个储水的破瓦缸前。缸里的水只剩浅浅一层底，浑浊不堪，漂浮着肉眼可见的杂质。但他顾不得了，舀起一瓢，也顾不上冰冷刺骨，从头浇下，拼命搓洗着脸上和身上的污垢，尤其是胸口那片腥黏的蛋液痕迹。
冰冷的水刺激着皮肤，让他混乱的头脑稍微清醒了一些。他一边搓洗，一边强迫自己冷静下来思考。
骨笛是关键！鬼市老头的反应绝非空穴来风。那“血盟之契”意味着什么？回纥与叛军之间，难道真有什么见不得光的勾结？那清渠之败…是否与此有关？芸娘那边…鸨母贪财，信使随时可能醒来或被叛军找到，芸娘的处境极其危险！
“芸娘！”想到这个名字，王太平的心猛地揪紧。昨夜只顾自己逃命，竟忘了她身处翠莺阁那个虎狼窝！她冒险给自己报信，如今危机四伏，自己却一筹莫展！一股强烈的自责和担忧涌上心头。
必须去平康坊！必须确认芸娘的安全！至少…要提醒她！
这个念头如同黑暗中的一点火星，瞬间点燃了他几乎熄灭的求生意志。他草草擦干身体，换上一件稍微干净些（也只是相对而言）的旧袍子。看着镜中（一块磨光的破铜片）那个眼窝深陷、胡茬凌乱、面色苍白的自己，王太平深吸一口气。他需要伪装，需要一点…底气。
他的目光落在了墙角那个落满灰尘的旧书箱上。那是他离开太原时，唯一带出来的、与“太原王氏”还有点关联的东西。里面没有金银细软，只有几卷他少年时读过的、早已翻烂的《论语》、《孝经》，还有一本他父亲留下的、纸张泛黄发脆的《太原王氏河东房谱》。这本族谱，在被除名后，就成了他最大的讽刺和痛苦来源，被他深锁箱底，从未再翻开。
此刻，他却鬼使神差地走过去，拂去厚厚的灰尘，打开了箱子。一股浓重的霉味扑面而来。他略过那些圣贤书，直接翻出了那本《太原王氏河东房谱》。厚厚的册子，用黄绫做封面，早已褪色破损。他颤抖着手，翻开扉页。里面是用工整小楷写下的密密麻麻的名字、谱系、官职、婚配…字里行间流淌着千年士族的骄傲与森严。很快，他找到了属于自己这一支的那一页。
在“王承嗣”的名字下，本该写着“子：太平”的位置，赫然被一道粗大、狰狞的朱砂红笔，狠狠地划掉了！那朱砂红得刺眼，如同凝固的鲜血！旁边空白处，还有一行蝇头小楷的批注：“不肖子孙王太平，拒婚郑氏，辱没门风，经商逐利，自绝于宗族，永世除名！至德元载腊月望日，宗正崇古笔。”字迹凌厉，力透纸背，透着刻骨的鄙夷与决绝。
看着这道刺目的朱砂和冰冷的批语，昨日的屈辱（“五姓郎？卖饼郎！”）再次涌上心头，火辣辣地灼烧着他的脸颊。他猛地合上册子，胸口剧烈起伏。
耻辱！但…或许也是一种武器？
一个大胆而荒谬的念头冒了出来。他再次翻开族谱，手指迅速划过那些陌生的名字和官衔。最后，他的目光停留在了一个名字上——王承业，旁支叔祖，官职一栏写着：“前洛州仓曹参军（从七品下）”。一个不大不小的官，而且是在洛阳陷落前任职。最重要的是，这个叔祖在王太平有限的记忆里，似乎早已去世多年。
就是他了！
王太平小心地撕下记载王承业信息的那一小片泛黄的纸页，折好，珍而重之地放入怀中最贴身的位置。然后，他将那本沉重的、承载着家族荣辱和自身耻辱的族谱，随手扔回了破书箱，仿佛丢掉一块烫手的石头。
做完这一切，他又在铺子里翻找。最后在柜台角落一个积满灰尘的破陶罐里，摸出了仅剩的、用油纸包好的十几枚开元通宝。这些铜钱，是他最后的“家底”，原本是打算在最危急时刻用来保命的。现在，为了芸娘，顾不得了。
他揣好铜钱，深吸一口气，推开铺门。晨光比刚才亮了些，但天色依旧阴沉，铅云低垂，压得人喘不过气。他辨认了一下方向，朝着平康坊所在的城东走去。
一路所见，触目惊心。曾经繁华的朱雀大街，如今遍布瓦砾和焚烧过的痕迹。几处巨大的坊墙倒塌，露出里面同样破败的屋舍。街角偶尔能看到蜷缩着冻僵的尸体，无人收殓。空气中除了焦糊味、霉味，更多了一股若有若无的尸臭。巡街的叛军士兵小队明显增多，盔甲歪斜，眼神凶狠，像饿狼一样扫视着偶尔出现的行人。王太平低着头，尽量贴着坊墙的阴影快速移动，心跳得如同擂鼓。
越靠近城东，尤其是平康坊附近，气氛反而透出一种诡异的“活力”。虽然同样破败，但街道相对整洁些，倒塌的屋舍也少些。坊门紧闭，有叛军士兵把守，盘查进出。一些穿着稍微体面些（但也多是旧衣）的人影在坊墙外徘徊，多是些小商贩，挎着篮子或背着褡裢，里面装着些劣质的胭脂水粉、粗糙的针线、或者…很少量的、一看就是陈粮的米面。他们眼神闪烁，低声交谈，似乎在等待什么。
王太平知道规矩。平康坊是烟花之地，虽在战时，但某些“需求”反而可能更盛。这些是给坊内乐伎、仆役兜售零碎物品的小贩。他混入其中，学着他们的样子，缩着脖子，尽量降低存在感。
果然，辰时刚过（约上午7点），平康坊沉重的坊门“吱呀”一声，被两个睡眼惺忪的坊卒打开了一条缝。一个穿着绸衫、管家模样、却面黄肌瘦的中年人探出头来，有气无力地喊了一声：“老规矩！一个一个进！查过再放！”
小贩们立刻骚动起来，争先恐后地涌向那狭窄的门缝。
轮到王太平时，那个管家模样的中年人（后来知道是翠莺阁的二管家，姓孙）上下打量着他，眼神狐疑：“面生得很？卖什么的？”
王太平心中一紧，脸上却挤出讨好的笑容，微微躬身，刻意带出一点并州口音：“回管事的话，小的…小的是送信的。受人所托，给坊里一位姑娘捎个口信。”他一边说，一边极其隐蔽、又恰到好处地，将一枚温热的开元通宝塞进了孙管事那油腻的袖筒里。
钱币入手，孙管事脸上的狐疑瞬间淡了几分，手指在袖筒里掂量了一下铜钱的分量，眼皮抬了抬，语气缓和了些：“哦？给哪位姑娘？”
王太平凑近一步，声音压得更低：“南曲，翠莺阁的…芸娘。”
听到“翠莺阁”和“芸娘”，孙管事的脸色明显变了一下，眼神里闪过一丝警惕和…不易察觉的慌乱。他再次仔细审视王太平，似乎在判断他的来路和意图。袖筒里的手指又捻了捻那枚铜钱。
王太平的心提到了嗓子眼。难道…信使的事发了？芸娘出事了？
就在这紧张的对峙时刻，孙管事身后传来一个慵懒又带着点刻薄的女声：“哟，孙二，大清早的堵着门干嘛呢？让不让人做生意了？”
一个浓妆艳抹、穿着半旧锦缎长裙的妇人扭着腰肢走了过来。她年纪约莫四十上下，脸上扑着厚厚的粉，也掩盖不住眼角的细纹和疲惫。正是翠莺阁的鸨母，人称“赛金花”。
孙管事一见她，立刻像见了救星（或者说麻烦精），连忙侧身让开，脸上堆起谄媚的笑：“金花姐，您早！这不，有个面生的，说是给芸娘捎口信…”
“给芸娘捎口信？”赛金花那双描画得过分精明的眼睛立刻像探照灯一样扫向王太平，带着审视和怀疑。她走近几步，一股浓烈的劣质脂粉香气混合着隔夜酒气扑面而来。“你？认识芸娘？捎什么口信？”她的声音又尖又细，像针一样扎人。
王太平强作镇定，再次躬身行礼，姿态放得更低，同时，他飞快地、却又显得无比自然地，从怀里摸出了那张记载着“王承业”信息的泛黄纸片，只露出写有“太原王氏”、“洛州仓曹参军”字样的部分，在赛金花眼前飞快地晃了一下，随即又迅速收回怀中。
“回这位…夫人的话，”王太平刻意用了一种带着点书卷气的、略显文雅的腔调，与之前的市井口音略有不同，“小的是受…受芸娘一位远房族叔所托。她族叔王公，曾在洛州为官，如今…如今流落在外，听闻芸娘在长安，甚是挂念，特托小的前来探望一二，看看姑娘是否安好，有无短缺。”他一边说，一边用眼角的余光紧张地观察着赛金花和孙管事的反应。
“族叔？太原王氏？为官的？”赛金花脸上的怀疑瞬间被震惊和一丝不易察觉的贪婪取代！她虽然是个鸨母，但也深知“太原王氏”这四个字在帝国意味着什么！那是通天的大门阀！哪怕是个流落在外的前任小官，那也瘦死的骆驼比马大！芸娘这丫头，平时不声不响，竟还有这等背景？她怎么从来没提过？！
孙管事也瞪大了眼睛，看看王太平，又看看赛金花，显然也被这突如其来的“背景”震住了。
王太平见初步唬住了对方，心中稍定，立刻趁热打铁，脸上露出恰到好处的担忧和诚恳：“正是。王公心系侄女，奈何…奈何路途不便，只能托小的带个口信，略表心意。”他说着，又极其“肉痛”地从怀里掏出三枚开元通宝，这次是光明正大地递向赛金花，声音带着点恳求：“这点微末心意，请夫人行个方便，容小的见芸娘一面，也好让王公安心…也…也好让小的回去交差。”
三枚铜钱！虽然不多，但在这粮食比金子贵的年月，也算一笔小财。更重要的是，它象征着“太原王氏”的“心意”和“门路”！赛金花看着那三枚闪着微光的铜钱，又联想到王太平刚才展示的“族谱”（虽然她没看清具体内容，但“太原王氏”和官衔是做不了假的），再想到柴房里那个烫手山芋般的信使…她眼珠飞快地转动着，脸上的刻薄瞬间换成了热情的笑容，一把抓过那三枚铜钱，动作快得带起一阵香风。
“哎呀！原来是王…王管事！失敬失敬！”赛金花脸上的粉都笑开了褶子，“您看看，这事儿闹的！芸娘这孩子，也真是的，有这么体面的族亲，也不早说！快请进！快请进！孙二，还不快给王管事带路！”她一边热情地招呼着，一边不动声色地将铜钱揣入袖中，同时给孙管事使了个眼色。
孙管事连忙点头哈腰：“王管事，您这边请！这边请！”
王太平心中一块巨石落地，暗呼侥幸。他强忍着激动，保持着“王管事”的矜持，微微颔首，跟着孙管事走进了平康坊。
坊内的景象比外面稍好，但同样透着衰败。原本精致的楼阁亭台，不少都显露出破败的迹象，朱漆剥落，窗棂破损。路上行人稀少，多是行色匆匆的仆役，脸上也带着惶恐和麻木。空气中弥漫着脂粉香、酒气，还有一种难以言喻的压抑气氛。
孙管事带着王太平，七拐八绕，来到翠莺阁的后院。这里更加僻静，也更显杂乱。堆放杂物的棚子、晾晒衣物的竹竿、还有几口大水缸。孙管事在一间看起来像是堆放柴火的破旧小屋前停下，警惕地左右看了看，才压低声音对王太平说：“王管事…芸娘就在里面…不过…”他脸上露出为难的神色。
“不过什么？”王太平的心又提了起来。
“唉！”孙管事叹了口气，声音压得更低，“金花姐…唉！阁里昨天…出了点事！来了个…不好惹的客人！受了伤，躲在柴房！金花姐也是没办法…芸娘她…她不小心撞破了点事，被金花姐迁怒，给…给锁在柴房旁边的小耳房里，说是让她反省反省…不让见人！连饭食都…都克扣了！”
轰！
王太平只觉得一股热血直冲头顶！锁起来了！克扣饭食！鸨母果然因为信使的事迁怒甚至囚禁了芸娘！芸娘此刻的处境，比他想像的还要危险！
“岂有此理！”王太平又惊又怒，差点控制不住情绪，他强压怒火，脸上做出又惊又怒的样子，“我王家的姑娘，岂容…岂容如此慢待！孙管事，这…这如何是好？”他一边说着，一边飞快地又从怀里摸出两枚铜钱，塞进孙管事手里，眼神急切：“还请行个方便！让我见见芸娘！哪怕隔着门缝说句话也好！我回去也好向王公交代！王公必有重谢！”
又是两枚铜钱入手！孙管事眼睛一亮，脸上的为难瞬间变成了“理解”和“同情”。他捏紧了铜钱，再次警惕地环顾四周，然后凑到王太平耳边，用气声说道：“王管事…您…您跟我来！小声点！”他指了指柴房旁边一个更矮小、更不起眼，甚至没有窗户，只在门板高处开了一个巴掌大小透气孔的小黑屋。
王太平的心沉到了谷底。这就是芸娘被关的地方？简直如同牢笼！
孙管事蹑手蹑脚地走到那扇破旧的木门前，轻轻敲了三下，间隔两短一长。然后他回头对王太平使了个眼色，自己则退后几步，装作整理旁边的柴堆，实则望风。
王太平立刻扑到门前，对着那个小小的透气孔，压低声音，急切地呼唤：“芸娘！芸娘！是我！王太平！”
里面沉寂了片刻。随即，一个极其微弱、带着难以置信和巨大惊喜的颤抖声音响起：“王…王郎？！真的是你？！”
是芸娘的声音！虽然虚弱，但还活着！
“是我！芸娘！你怎么样？”王太平的心像被一只大手攥住，又酸又痛。
“王郎…我…我没事…”芸娘的声音带着哭腔，又强忍着，“他们…他们把我关在这里…不给吃的…但我撑得住…王郎，你怎么进来的？太危险了！”
“我用了点手段，冒充了你的‘族叔’管事。”王太平语速飞快，声音压得极低，“芸娘，长话短说！那个信使呢？还在柴房？”
“在！还在！”芸娘的声音瞬间紧张起来，“王郎，出大事了！昨天后半夜…我…我听到柴房里有动静！那信使…他好像醒了！而且…而且我听到金花姐…还有…还有另外一个人…在柴房外说话！”
“另外一个人？谁？”
“声音压得很低…听不真切…但…但肯定不是阁里的人！那人…那人好像给了金花姐什么东西…金花姐笑得很开心…然后…然后我听到那人说…说什么‘看好他’、‘别让他死了’、‘等风声过去就带走’…好像…好像还提到了…‘回纥’！”
回纥！
王太平浑身一震！如同冰水浇头！翠莺阁的人在和神秘人接头？看守信使？还提到了回纥？！这和他怀里的骨笛、鬼市老头的“血盟之契”瞬间串联了起来！阴谋！一个巨大的阴谋正在这小小的翠莺阁柴房内外酝酿！
“芸娘！那骨笛…”王太平急切地想告诉她自己昨晚的经历和猜测。
“王郎！”芸娘却突然打断他，声音更加急促，带着一种豁出去的决绝，“我…我昨晚被关进来之前…趁乱…从柴房门口…捡到了这个！”她说着，小心翼翼地从那个小小的透气孔里，塞出来一个东西。
王太平连忙接住。入手冰凉，带着铁锈的粗糙感。借着门缝透进来的微弱光线一看——竟然是一枚铜钱！
一枚极其普通的开元通宝，边缘磨损严重，沾着泥污。但诡异的是，这枚铜钱的方孔周围，似乎被人用利器，极其细微地、歪歪扭扭地刻划了几个符号！
王太平的心跳骤然停止！他立刻将铜钱凑到眼前，借着那微光仔细辨认！
方孔上方，刻着三道短竖！
方孔右侧，刻着一个类似狼爪的简化符号！
方孔下方，刻着一个如同火堆般的三角加几条短线！
这三个符号…和他昨夜在骨笛上看到的，一模一样！只是更加潦草、更加微小！
“芸娘！这…这是…”王太平的声音因激动而颤抖。
“我不知道这是什么…”芸娘的声音带着困惑和急切，“但我看到…那个信使昏迷时，手里好像就攥着什么东西…后来金花姐搜刮他时，可能太慌乱，把这枚铜钱掉在门口了…我觉得…觉得这东西可能很重要…王郎，你认识吗？”
认识？何止认识！这分明就是骨笛上符号的翻版！是那个“血盟之契”的密码！它竟然被刻在了一枚铜钱上！
为什么？传递情报？接头信物？还是…某种命令？
王太平的脑子在飞速运转！鬼市老头的惊恐、叛军的搜查、回纥兵的嚣张、柴房外的神秘人、还有这刻着相同符号的铜钱…所有的线索如同破碎的拼图，正在他脑海中疯狂地旋转、碰撞！
“芸娘！你立了大功！”王太平的声音因激动而沙哑，“这东西…非常重要！比你想的还要重要！你听着，我可能暂时救不了你出来，但你一定要撑住！装作什么都不知道！保护好自己！我会想办法！一定会想办法救你出来！”
“王郎…我信你…”芸娘的声音带着哭腔，却异常坚定，“你自己…千万小心！那个…那个骨笛…藏好！”
“我知道！你也是！”王太平心如刀绞，他知道不能再待下去了。远处似乎传来了脚步声和鸨母赛金花那尖利的嗓音。
“孙管事！快！”王太平立刻后退一步，对还在望风的孙管事急道。
孙管事也听到了动静，连忙过来，低声道：“快走！金花姐过来了！”
王太平最后深深看了一眼那扇关着芸娘的小黑门，仿佛要将那扇门刻在心里。他咬紧牙关，跟着孙管事，迅速从后院的另一个小门溜了出去。
重新站在平康坊外污浊的空气中，王太平只觉得阳光刺眼。他紧紧攥着那枚刻着诡异符号的铜钱，冰凉的触感如同握着一块寒冰，也握着一把可能撬动惊涛骇浪的钥匙。
他回头望向翠莺阁那紧闭的后门。芸娘被囚禁在黑暗之中，信使成了阴谋的棋子，鸨母在贪婪地周旋…而这一切的核心，似乎都指向了他怀里的骨笛，和这枚铜钱上的符号。
“三竖杠…狼爪…火堆…”他低头凝视着铜钱上那微小的刻痕，眼神锐利如刀。“血盟之契…你们的秘密…到底是什么？”
长安的天空，依旧阴云密布。但王太平的心中，那点微弱的火星，已开始燃烧。他不再是一个只想活命的卖饼郎。芸娘的安危，骨笛的谜团，这座城市的命运，如同一张无形的大网，已将他牢牢缚住。
他迈开脚步，不再犹豫，也不再躲闪。他需要回去，需要破解这铜钱上的密码！需要找到那个可能存在的“火堆”！需要…在一切还来得及之前！
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