裱煳匠和守望者 · 第四十九章春寒未尽

　　安徽藩司那封请求“体恤民艰”的咨文，如同投入池水的石子，预期的涟漪尚未完全荡开，另一道波澜却已悄然而至。这日，李鸿章正在批阅各营呈报的春耕后民情探察记录——这是他下令进行的，意在了解驻地民生，避免与民争利，也为了更清晰地把握地方实情——亲兵送来了安庆大营转发的又一封廷寄。　　这次的谕旨，语气与上次迥异。开篇仍是褒奖巢县之功，继而笔锋陡转，严词切责江南大营“劳师糜饷，久无寸功”，并直言“皖北淮勇，既称骁健，当思进取，何以顿兵无为，坐观成败？”最后，命李鸿章“详陈方略，克期奏报”，言语间已带着明显的不耐与督催。　　潘鼎新侍立一旁，见李鸿章阅罢，脸色虽依旧沉静，但执谕旨的手指关节微微泛白，便知这道纶音带来的压力，远非上回可比。　　“皇上这是……在责问老师（曾国藩）的同时，也将矛指向了我等。”潘鼎新低声道，语气沉重。　　李鸿章将谕旨缓缓卷起，置于案头，未置一词。他走到窗边，推开支摘窗，春寒携着湿气涌入，令他精神一凛。窗外，天色阴沉，似有雨意。　　“责问是假，督战是真。”良久，李鸿章才开口，声音平静，却带着一丝冷意，“江南大营久战无功，朝廷已失耐心。如今放眼江淮，湘军主力被牵制于安庆，能机动作战、且有小胜记录的，便只有我淮勇。皇上……或者说是朝中某些人，是希望我们这支‘偏师’，能有所作为，哪怕只是做出个进取的姿态，也好堵住那悠悠众口，分担些江南的压力。” 　　“可是大人，”潘鼎新忧心忡忡，“我军虽有小胜，然兵力不过五千，器械亦非精良，北有陈仕荣部虎视眈眈，西面安庆战事未解，若贸然进取，孤军深入，恐……” 　　“恐有覆灭之危。”李鸿章替他说出了后半句，转过身，目光锐利，“然则，君命难违。更何况，这道谕旨，未尝不是我淮军的一个机会。” 　　“机会？”潘鼎新不解。　　“一个向朝廷、向天下证明我淮军并非只能偏安一隅的机会。”李鸿章走回案前，手指在舆图上划过，“一直困守无为，非长久之计。粮饷受制于人，动辄得咎。若能在江北再打开局面，哪怕只是夺回一两处紧要据点，我淮军便有了更多说话的底气，也能为老师分担些许压力。” 　　他沉吟片刻，对潘鼎新道：“琴轩，即刻起草复奏。言辞务必恭顺恳切，先陈明我军驻守无为，乃为屏障安庆侧翼、巩固江防之考量，绝非逡巡畏战。继而，详述我军近日整训情形，员额、械甲现状，以示我军时刻备战。最后……呈上我军下一步用兵方略。” 　　“方略？”潘鼎新凝神静听。　　“目标，东关。”李鸿章的手指重重地点在舆图上位于无为以东、巢湖以南的一处关隘，“东关扼巢湖出入长江之咽喉，地理位置紧要。此前为长毛所占，然守军并非主力。我意，可遣精兵数千，伴作主力仍驻无为，以迷惑对岸陈仕荣部，实则秘密调动，以迅雷之势，突袭东关。若克此关，则我军在江北便不仅只有无为一点，进可威胁巢湖，退可倚仗长江，活动余地大增。即便一时不能扩大战果，占据此等要地，亦足以向朝廷表明我淮军进取之心。” 　　潘鼎新仔细看着舆图，思索着此策的可行性与风险。东关守军确非精锐，若能出其不意，胜算颇大。然则，调动兵力如何保密？若被对岸敌军察觉，半渡而击又如何？攻克之后，能否守住？这些都是难题。　　“此策行险，然……或可一试。”潘鼎新最终道，“至少，在奏折中提出此策，能显大人勇于任事之心。” 　　“不仅要提出，还要做得漂亮。”李鸿章目光坚定，“复奏之中，需将困难、风险一并陈明，尤其要强调我军兵力有限，械饷不足，恳请朝廷协调江南大营或皖北其他官军予以策应，至少，需确保粮饷无虞。如此，既显忠诚，亦为日后预留地步。” 　　“学生明白！”潘鼎新领会，这是要借上奏之机，既展现进取姿态，又为淮军争取实际支持，并将可能的风险部分转嫁出去。　　接下来的两日，签押房内灯火常明。李鸿章与潘鼎新仔细推敲方略细节，反复修改奏折措辞，务求在展现决心的同时，不授人以“轻敌冒进”或“畏难搪塞”的话柄。　　奏折发出后，淮军大营表面依旧平静，内里却已开始紧锣密鼓的秘密准备。李鸿章亲自召见周盛波、刘铭传等核心营官，密授机宜，开始遴选精锐，筹备军械，并派出更多斥候，严密监视东关及江北敌军动向。　　春寒未尽，江风依旧料峭。但在这片看似沉寂的营垒之下，一股力量正在悄然凝聚，准备着投向那未知战局的，沉重一击。李鸿章知道，这一次，他不再仅仅是为了巩固防区，更是要将淮军的命运，与自己个人的官海浮沉，一同押上这江北的赌桌。　　第五十章丁忧骤临　　东关之策方略初定，奏折已发，淮军大营内正悄然进行着战前筹备的紧张气息，却被一道自庐州老家疾驰而至的加急家书，骤然击得粉碎。　　那是一个春雨淅沥的午后，李鸿章刚与刘铭传密议完突袭部队的隐蔽行军路线，回到签押房，尚未坐定，便见李德引着一名浑身湿透、满面悲戚的族侄跌撞进来。那年轻人一见李鸿章，未及开口，已是泪如雨下，扑通跪倒在地，双手颤巍巍捧上一封缄口处沾着泥污的信函。　　“二……二叔祖……老爷……老爷他……前日夜里，去了！”族侄哽咽难言，泣不成声。　　“老爷”指的是李鸿章的父亲，李文安。　　签押房内，空气瞬间凝固。潘鼎新手中的笔“啪”地一声落在案上，墨迹污了刚写好的文书。李德更是脸色煞白，僵立原地。　　李鸿章身形猛地一晃，手疾眼快扶住案角，方才稳住。他没有立刻去接那封信，只是死死盯着跪在地上的族侄，脸上血色褪尽，嘴唇翕动了几下，却未能发出任何声音。窗外雨声潺潺，敲打着寂静，更添几分凄惶。　　良久，他才缓缓伸出手，接过那封报丧的家书。信是族中长辈所写，详述了李文安病逝的经过，言其“痰喘旧疾复发，医药罔效，溢然长逝”，末尾催促他“见字速归，主持丧仪，以尽人子之道”。　　信纸在李鸿章手中微微颤抖。他逐字看去，目光仿佛穿透了墨迹，看到了庐州老宅那熟悉的庭院，看到了父亲昔日严苛而又隐含期许的面容，看到了自己离家投军时，父亲立于门前那复杂难言的眼神……音容笑貌，宛在眼前，而今竟已阴阳永隔。　　“父亲……”一声低不可闻的呼唤，终于从他喉间溢出，带着撕裂般的痛楚。他闭上眼，仰起头，强行将涌上眼眶的湿热逼了回去。肩背依旧挺直，但那瞬间佝偻下去的身影，却透出难以言喻的悲凉与脆弱。　　“大人……”潘鼎新上前一步，声音低沉而肃穆，“丁忧守制，乃人伦大节，不可耽搁。营中诸事，暂可交由属下与众将协理，您需即刻动身，回乡奔丧。” 　　李鸿章缓缓睁开眼，眸中已是赤红一片，却异常沉静。他深吸一口气，那气息带着明显的颤抖：“传令……各营营官，即刻至中军大帐。” 　　命令下达，不过一刻钟，周盛波、刘铭传、张树声、吴毓芬等主要营官皆匆匆赶来。众人见李鸿章面色惨淡，神情悲戚，又见一旁跪地哭泣的族侄，心中已猜到大半，帐内气氛顿时凝重如铁。　　“诸位，”李鸿章开口，声音沙哑低沉，“刚接家书，家父……已于前日病故。”他顿了顿，强压下喉头的哽咽，“按制，鸿章需即刻丁忧回籍，守制三年。” 　　此言一出，帐内众将皆惊。淮军初立，正值用人之际，巢县之功方显，东关之策待行，主帅骤然离营，且一去三年，这…… 　　周盛波性情最是直率，当即抱拳道：“大人！如今军情紧要，岂可无主？这丁忧……能否奏请夺情？” 　　夺情，乃指官员遇父母丧，因国事需要，由皇帝特旨免除守制，留任原职。然此举非比寻常，易招物议。　　李鸿章缓缓摇头，语气斩钉截铁：“万万不可。孝道乃人伦之本，鸿章若因军务废弛孝道，何以立于天地之间？何以面对家乡父老？此事无需再议。” 　　他目光扫过众将，沉声道：“我离营期间，营中一应事务，由潘鼎新总揽文书参赞，周盛波、刘铭传、张树声三人共同协理军务，遇有大事，需三人共议决断，若有分歧，可急报我曾老师定夺。各营需谨守防区，加紧操练，未有将令，不得擅自出击，尤需提防对岸陈仕荣部。东关之策……暂缓施行，一切待我归来再议。” 　　他将营中事务一一分派，条理清晰，虽处大悲之中，思路却不见丝毫混乱。众将知他去意已决，且所言在理，虽心中忧虑，也只能凛然遵命。　　当夜，淮军大营便弥漫在一片压抑的悲戚与骤然失去主心骨的茫然之中。李鸿章草草交代完毕，翌日黎明，便带着李德及数名亲随，一身素服，登上了返回庐州的船只。　　春雨依旧未停，江面烟波浩渺。李鸿章独立船头，任冰冷的雨丝打在脸上，与泪水混在一处。他望着渐渐远去的无为州城和淮军营垒的轮廓，心中五味杂陈。丧父之痛如同潮水般阵阵袭来，而肩上那卸下又仿佛未曾卸下的重担，更添一份沉重。　　他知道，这一去，不仅是与父亲的永诀，也可能意味着他刚刚起步的戎马生涯，将面临长达三年的中断与未知。朝局变幻，战事纷纭，三年之后，这江北之地，这淮勇之师，又将是一番何等光景？　　船舷破开浑浊的江水，向着西南方向的故乡驶去。前路茫茫，唯有无尽的哀思与对未来的不确定性，伴随着这淅沥的春雨，笼罩在归乡游子的心头。李德默默站在他身后，看着少爷那在雨中更显单薄的背影，心中充满了难以言说的担忧与怜悯。