裱煳匠和守望者 · 第四十七章潜流育鲲

　　朝中的风言风语，隔着千山万水，传到这江北军营，其势已缓，其锋已钝。李鸿章以谦抑务实的姿态，借由尺素文书，一一化解，虽未根除隐患，却也暂时将这无形的压力挡在了营门之外。淮军大营，仿佛一处被刻意维持着平静的港湾，外间波澜不惊，内里却在为未知的远航，悄然积蓄着力量。　　这一日，李鸿章并未升帐议事，也未巡视营垒。他换了一身半旧的青布直裰，只带着李德一人，出了中军大营，信步往营盘东侧那片新辟的、专供随军子弟及附近乡童启蒙的学塾走去。此事乃潘鼎新依《冬训纲要》提议设立，意在“教化子弟，绵延文脉”，李鸿章当时便准了，并拨付了些许银钱购置笔墨纸砚。　　学塾设在几间相连的营棚内，尚未走近，便听得里面传来孩童参差不齐的诵读声，念的是《千字文》。教授他们的，是一位年近花甲、科举无望的老秀才，姓钱，是潘鼎新从无为州城内请来的。　　李鸿章示意李德留在门外，自己悄无声息地走到一扇敞开的窗边，驻足静听。只见棚内二三十个年纪不等的孩童，坐在简陋的木凳上，摇头晃脑地跟着钱先生诵读。这些孩子，有的衣衫褴褛，是阵亡或伤残兵勇的子弟；有的则衣着稍整齐些，是营中官佐或附近乡绅送来识字的。　　钱先生捧着书本，在孩童间缓缓踱步，声音苍老却清晰。他偶尔会停下来，解释某个字的含义，或引申一句相关的圣贤道理，虽谈不上精深，却也尽力将文字与做人处事联系起来。　　李鸿章的目光，缓缓扫过那些稚嫩而认真的脸庞。他看到坐在前排的一个瘦小男孩，格外专注，眼神清亮，跟着诵读时，小手还在膝盖上不由自主地比划着笔画。他也看到后排一个明显大几岁的少年，似乎有些心不在焉，眼神不时瞟向窗外校场的方向，那里正传来兵勇操练的呼喝声。　　钱先生显然也注意到了那走神的少年，停下讲解，走到他面前，并未斥责，只温言问道：“周铁根，你可是觉得，在这屋里念这‘天地玄黄’，不如外面耍刀弄枪来得痛快？” 　　那名叫周铁根的少年猛地回过神，见先生问话，有些慌乱地低下头。　　钱先生叹了口气，声音不高，却足以让窗外的李鸿章听清：“孩子，你父亲是‘盛字营’的哨官，勇武过人，你羡慕他，是好的。然则，这天下，不能只靠刀枪来治。即便行军打仗，为将者，也需知天文，晓地理，懂谋略，明礼义。这些，书中都有。你如今认得一字，明白一理，日后或许便能多救一人，多胜一战。切莫小看了这方寸之间的学问。” 　　周铁根似懂非懂，却也不敢再走神，重新拿起书本。　　窗外的李鸿章，嘴角微微牵动了一下，露出一丝几不可察的笑意。他没有进去打扰，转身悄然离去。　　回程路上，他对跟在身后的李德道：“去跟潘先生说，这位钱先生，束脩可再加两成。日后若营中银钱宽裕，此类义塾，或可再多设几处。” 　　“是，少爷。”李德应道，心里却有些不解，如今营中粮饷尚且紧张，少爷为何对这些孩童读书之事如此上心？　　李鸿章似乎看出了他的疑惑，缓步走着，目光投向远处江面上来往的帆影，淡淡道：“李德，你看这淮勇五千，能战敢拼者，不乏其人。然能识文断字、通晓事理者，又有几何？一支军队，光有猛将锐卒，不过是一柄利刃。需得有明白人执掌，懂得何时出鞘，何时归鞘，为何而战，方能成为国之干城。这些孩子，便是十年、二十年后的明白人。今日种下一粒种子，他日或可长成栋梁。” 　　他顿了顿，语气中带着一丝悠远的意味：“这，或许比多打一两次胜仗，更为紧要。” 　　李德恍然，只觉得少爷的眼光，似乎总是看得比旁人更远一些。　　此后数日，李鸿章在处理军务之余，对营中那些略显特殊的人才，也多了几分留意。他注意到书记处一名叫吴汝纶的年轻书记，不过二十出头，处理文书却极有条理，字迹工整，偶尔代拟的文稿，也颇见文采与见识。他特意唤来问了几句话，见其对答清晰，思路明捷，心中便存了意。　　又一日，他召见负责后路粮台、族叔李鹤章推荐来的一名钱谷师爷，询问江淮漕运旧例及钱粮折算细则。那师爷对答如流，数据精准，且对其中弊窦关节了如指掌。李鸿章细细听了，末了只温言嘉勉了几句，并未多说什么。　　这些细微的举动，并未引起太多人注意。唯有潘鼎新隐约察觉到，这位年轻的统帅，在应对眼前战事与纷扰的同时，似乎已开始着手编织一张更为细致、也更为长远的网。他在有意识地物色、考察、储备着各类人才，不仅为当下的淮军，或许，也是为了那更为莫测的将来。　　潜流无声，育鲲于渊。在这看似平静的江北之畔，一些关乎未来的种子，正被悄然埋下。它们能否破土而出，长成参天大树，尚未可知。但播种者已然开始行动，在这乱世的帷幕下，为下一个篇章，默默准备着登场的人物。　　第四十八章春寒料峭　　咸丰五年的春日，终究是来了，只是脚步蹒跚，带着料峭的寒意。江北的原野上，星星点点的绿意挣扎着从冻土中冒出，却总被不时回头的冷雨寒风吹得萎靡不振。淮军大营内，那股因持续整训而积蓄的力量感，与外界春寒的滞涩交织在一起，酝酿着一种沉闷的焦灼。　　巢县之捷的余温早已散尽，来自安庆湘军大营的文书，除了例行的粮饷拨付（数目总是不足且延迟），便多是关于安庆城下僵持战局的通报，字里行间透着曾国藩挥之不去的疲惫与无奈。朝中那些针对湘军的非议，虽未直接波及偏处江北的淮军，但那无形的压力，如同这春日里挥之不去的湿冷，弥漫在签押房的空气中。　　这一日，李鸿章收到了一封来自江西前线的私函，是其一位在湘军李续宾部效力的同年所写。信中除了叙旧，更多是感慨战事艰难，言及赣地“匪患”如韭，割而复生，官军疲于奔命，粮饷不继，士气低迷。信末，那位同年似是无意地提了一句：“闻听少荃兄在江北另辟蹊径，淮勇渐成气象，弟心甚慰。然树大招风，兄处虽偏安，亦需谨防宵小构陷，尤需留意与皖省翁抚台之处。” 　　“宵小构陷”、“留意翁抚台”。李鸿章放下信纸，目光落在案头那份不久前才回复过的、关于核查员额的部咨副本上。翁同书那边，自他那封谦抑的私函发出后，暂时未有新的举动，但这看似平静的水面下，谁知藏着怎样的暗流？　　他正沉吟间，潘鼎新拿着一份刚收到的咨文走了进来，神色略显凝重：“大人，安徽藩司转来的文书，言及今春皖北数县遭灾，请求各地驻军‘体恤民艰’，酌情减免或缓征地方协饷。” 　　李鸿章接过一看，文中将灾情说得颇为严重，要求各地“共体时艰”。他嘴角泛起一丝冷意：“体恤民艰是假，借此克扣或拖延我军饷项，怕是真。”淮军粮饷，大半仰仗安徽地方协济，若此事被坐实，翁同书便可名正言顺地削减供给，届时淮军将陷入无米下炊的困境。　　“大人，此事需慎重应对。若强硬反对，恐落个‘不恤民瘼’的恶名；若轻易应允，则军饷立时短缺，营中必生变乱。”潘鼎新忧心道。　　李鸿章没有立刻回答，他起身走到舆图前，目光在皖北那些标注着灾情的州县上扫过，又落回无为州的位置。片刻后，他转身道：“回复藩司，就说淮军亦知民力维艰，然我军拱卫江防，责任重大，兵勇一日不可无粮。请藩司明示，减免协饷之数额、时限，以及日后如何补足？抑或，朝廷、抚衙另有拨补之策？我军必当恪遵上谕，然亦需确数，以便统筹安排。” 　　他这是以守为攻，将难题抛了回去，要求对方给出明确说法，而非一纸空文便想搪塞过去。　　批答完毕，他吩咐潘鼎新：“将此回复，同样抄送一份给曾老师。让他知道，我等在江北，并非高枕无忧。” 　　处理完这桩烦心事，李鸿章心绪并未轻松。他知道，自己与翁同书乃至安徽官场的龃龉，恐怕才刚刚开始。这些来自背后的牵扯，远比正面之敌更为耗费心神。　　他信步走出签押房，春日午后的阳光勉强穿透云层，带来些许暖意，却驱不散他心头的阴霾。校场上，“盛字营”的兵勇正在练习一种新的、更适合江淮水网地形的鸳鸯阵，呼喝声依旧响亮。李鸿章驻足观看，目光却有些飘忽。　　周盛波见他来了，忙上前行礼。李鸿章摆了摆手，示意他继续操练。他的目光掠过那些生龙活虎的兵勇，看到的是他们身上略显陈旧的号褂，想到的是粮台账册上日益缩水的数字，耳中仿佛又响起了那位同年信中关于“宵小构陷”的提醒。　　“盛波，”他忽然开口，声音不大，却让周盛波立刻停下动作，凑近前来，“营中近来……可有什么特别的闲言碎语？” 　　周盛波一愣，随即摇头：“回大人，营中弟兄们只管操练吃饭，没听见什么闲话。”他顿了顿，又道，“就是……就是有些新来的小子，嫌伙食比年前差了些，嘀咕了几句，已被各哨官压下去了。” 　　李鸿章点了点头，没再说什么。他知道，周盛波性子粗直，于这些细微处的暗流并不敏感。真正的风波，恐怕不会起于营垒之内。　　他在校场边缘站立良久，直到日头西斜，将他的影子拉得很长。春风吹拂着他青衫的衣角，带着尚未散尽的寒意。他望着这片自己一手缔造的营盘，望着那些信任他、跟随他的将士，心中那份责任感与危机感交织在一起，沉甸甸的。　　他知道，自己不能乱，不能急。必须像这料峭春寒中挣扎的草木一般，忍耐，扎根，积蓄，等待真正属于淮军的那个时机。然而，这等待的过程，本身就是一场无声的较量，考验着他的耐心、智慧与定力。　　李德远远看着少爷独自伫立的背影，只觉得那身影在渐沉的暮色中，显得格外孤独，也格外坚韧。他悄悄叹了口气，知道这春寒，怕是还要持续好些日子。