裱煳匠和守望者 · 第三十五章江北烽举

　　淮军在无为州城外立稳脚跟不过七八日，江北的警讯便如秋日寒潮，一阵紧似一阵。斥候接连回报，已探明向含山、和州方向运动的大股太平军，乃忠王李秀成麾下大将陈仕荣部，人数约在两万上下，其前锋已抵近长江北岸，征集船只，意图南渡的迹象愈发明显。　　消息传开，无为州城内顿时人心惶惶。那吴游击更是如同热锅上的蚂蚁，一日数次往淮军中军大帐跑，言语间尽是催促李鸿章速速派兵过江迎敌，或是请求淮军全部退入城中协防。　　李鸿章对此不置可否。他将各营营官再次召集至大帐，帐内气氛比上次更为凝肃，炭盆里的火苗偶尔噼啪一声，映得众人脸上明暗不定。　　“陈仕荣部两万，我军五千，敌众我寡，诸位以为该如何应对？”李鸿章开门见山，目光扫过众将。　　周盛波依旧主战，声音洪亮：“大人！长毛虽众，然我淮勇初立，锐气正盛，正可借江险半渡而击之！末将愿率‘盛字营’为前锋，必不使一贼登岸！” 　　刘铭传却眉头紧锁：“江面宽阔，敌军若分数路并进，我军兵力有限，如何处处设防？若让其一部登岸，站稳脚跟，则我军背城列阵，更为被动。依末将看，不如……” 　　“不如主动过江，寻机破敌。”李鸿章接过他的话，语气平静，却让帐内所有人都是一怔。　　主动过江？以五千新军，迎战两万久经战阵的太平军？这未免太过行险！　　李鸿章站起身，走到悬挂的舆图前，手指点在江北一片区域：“陈仕荣部欲南渡，其粮草辎重，必屯于巢县附近。我军若固守南岸，则处处受制，被动挨打。反之，若我以精兵锐卒，星夜渡江，直扑其巢县根本之地。彼大军在外，巢县必然空虚，我攻其必救，则南渡之敌必返，我可于运动中寻机歼其一部，或可迫其全线退却。” 　　他顿了顿，目光锐利地看向周盛波和刘铭传：“此战，关键在于一个‘快’字，一个‘狠’字！盛波！” 　　“末将在！” 　　“命你率‘盛字营’全部，并‘铭字营’抽调两哨精锐，即刻准备，多带火油、轰药，入夜后寻僻静处渡江。渡江后，不惜代价，直插巢县，焚其粮草，炸其军械！” 　　“末将遵命！”周盛波眼中闪过兴奋的光芒，抱拳领命。　　“铭传！” 　　“末将在！” 　　“命你率‘铭字营’余部，并新附张桂芳部，于南岸择险要处设伏。若敌军前锋渡江来攻，务必坚守营垒，挫其锐气。若见巢县火起，敌军后撤，则伺机掩杀，但不可追之过深！” 　　“末将明白！”刘铭传肃然应道。　　李鸿章又对其余各营——树字营、桂字营、鼎字营等——一一分派了守营、策应、巡逻、巩固城防等任务，条理清晰，算无遗策。众将见主帅决心已定，计划周详，虽觉行险，却也提振了士气，纷纷领命而去。　　当夜，月暗星稀，江风凛冽。周盛波、刘铭传率领一千五百名精选的淮勇，分乘数十条征集来的小渔船、舢板，悄无声息地滑入黑暗的江面。李鸿章亲自到江边送行，望着那些融入夜色的船影，久久伫立，直到最后一盏渔火消失在江北的黑暗中。　　李德站在他身后，只觉得江风格外刺骨，手心里的汗却濡湿了衣襟。他知道，少爷已将淮勇大半的精锐和未来的命运，都押在了这雷霆一击之上。　　次日午后，南岸淮军大营外果然出现了太平军前锋的旗帜，约三四千人，开始试探性地进攻淮军预设的营垒。刘铭传依据李鸿章指令，凭借工事和优势火器，沉着应战，击退了敌军数次进攻，双方僵持不下。　　战报传至中军，李鸿章面色沉静，只命人继续加固营垒，多备滚木擂石，并无更多指示。他大部分时间都待在望楼上，手持单筒望远镜，死死盯着江北的方向。　　直到第三天凌晨，天色将明未明之际，江北巢县方向，突然腾起一道粗大的火柱，随即连绵的火光映红了半边天空，即便隔着宽阔的江面，也能隐约听到传来的爆炸轰鸣声！　　“成了！”望楼上的亲兵忍不住低呼。　　李鸿章放下望远镜，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的疲惫，随即又被更深的冷厉取代。他沉声下令：“传令刘铭传，敌军必乱，可出垒追击三十里，不得恋战！命各营严守阵地，防止溃兵冲击！” 　　命令迅速传达下去。果然，正在进攻南岸营垒的太平军前锋，见到后方巢县火起，顿时军心大乱，攻势骤停，旋即如潮水般向北溃退。刘铭传率部出营掩杀，斩获颇丰。　　此一战，淮军以寡击众，虽未与太平军主力正面决战，却以奇兵直捣巢穴，焚毁大批粮草军资，迫使陈仕荣部仓促退兵，暂时解了无为州之围。消息传开，朝野为之侧目。淮勇之名，首次在这烽火连天的江北战场上，崭露峥嵘。　　然而，站在一片狼藉的战场上，看着士兵们抬下的伤亡同袍，李鸿章脸上并无多少喜色。他深知，这只是开始，陈仕荣部元气未损，更大的风暴，还在后头。他转身走回大帐，对迎上来的潘鼎新吩咐道：“立即起草文书，向曾大帅详细禀报战况，并请求速拨饷银、火药，以应再战。” 　　第三十六章羽檄交驰　　巢县一把火，烧退了陈仕荣，也烧红了淮勇的名头。捷报传至安庆湘军大营，曾国藩的批复尚未抵达，各方探问、议论乃至或明或暗的手脚，却已随着冬日寒风，悄然而至。　　无为州淮军大营内，虽洋溢着初战告捷的振奋，但李鸿章案头的文书，却比战前更加堆积如山。除了日常军务，更多了来自不同方向的信函、咨文。　　这一日，他正对着一封盖着“督办安徽军务”关防的咨文凝眉。此文来自安徽巡抚翁同书，先是“恭贺”淮军小胜，继而笔锋一转，言及皖北糜烂，饷源枯竭，询问淮军现有员额几何，每月需饷多少，言语间透着核查与制约之意。　　“翁抚台这是要摸我们的底细了。”潘鼎新侍立一旁，低声道。　　李鸿章将咨文轻轻放下，嘴角泛起一丝冷意：“胜了，是理所应当；败了，便是浪战耗饷。翁心存（翁同书字）久居翰苑，于兵事一知半解，只知盯着钱粮数目。”他沉吟片刻，“回复他，就说我军新立，员额尚未完全核定，饷项暂由湘军大营协济，不劳安徽藩库。措辞需恭谨，道理要讲明，堵住他的嘴。” 　　话音刚落，亲兵又送上一封私函，乃是湘军系统中一位与李鸿章略有交情的幕僚所写。信中除了道贺，更多是提醒：淮军初露锋芒，营中又广纳降附，恐已招人忌惮。近日安庆大营内，已有微词，言淮勇自成体系，恐非湘军之福，望少荃兄谨慎持身，勿授人以柄。　　李鸿章看完，默默将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。火光跳跃，映得他眸色深沉。他想起老师曾国藩那“砥柱中流”的疲惫身影，也想起营中那些来自湘军的老哨官偶尔流露的复杂眼神。树欲静而风不止。　　“琴轩，”他转向潘鼎新，“拟两份文书。一份，是呈送曾老师的详细战报，需格外谦抑，多言将士用命、仰赖老师威福，并将我军伤亡、械弹损耗数目据实列明，请求补充。另一份，是发给各州县士绅的谢函，感谢他们此前捐输，并言明今后仍需倚仗地方，共保桑梓。” 　　潘鼎新心领神会，这是要稳固根本，既要向曾国藩表明忠诚与依赖，也要继续笼络地方人心。他立刻铺纸研墨，草拟起来。　　然而，外部的风波尚未平息，内部的暗流也随之涌动。几日后的傍晚，“树字营”营官张树声求见。他亦是早期追随李鸿章的庐州子弟，性子直率。　　“二叔，”张树声行礼后，面带不忿，“近日营中有些言语，实在气人！说咱们淮勇能打巢县，全仗着周盛波那些新附的人马拼命，咱们庐州旧人，反倒成了陪衬！还说‘盛字营’如今气焰见长，领饷领械都抢在前头……” 　　李鸿章静静地听着，末了，只问：“树声，你信这话么？” 　　张树声一愣，梗着脖子道：“我自然不信！盛波兄弟是条好汉，打仗没得说！只是……只是底下兄弟们听着，心里不痛快！” 　　“既然不信，何必为此等闲言碎语自扰？”李鸿章语气平和，“周盛波率众来投，初战便立下大功，此乃我淮军之幸。我若因些许议论便疑忌功臣，岂不令后来者寒心？至于饷械分配，皆有章程，何来抢先之说？你身为营官，当安抚部下，引导他们以杀敌立功为荣，而非计较这些虚名。若人人都如你这般心思，这队伍还如何带？” 　　一番话说得张树声面红耳赤，低头道：“二叔教训的是，树声知错了。” 　　“去吧，好生约束部下，整军备武，仗，还有得打。”李鸿章挥了挥手。　　张树声退下后，李鸿章独坐帐中，揉了揉发胀的太阳穴。羽檄交驰，内外煎迫，这统帅之位，远不如外人看来那般风光。不仅要御外敌，更要抚内部，平衡各方，一刻不得松懈。　　李德悄声进来，为他换上一杯热茶，见他眉宇间带着挥之不去的倦色，忍不住劝道：“少爷，夜深了，歇息吧。” 　　李鸿章端起茶杯，暖意透过瓷壁传来。他望着帐外沉沉的夜色，缓声道：“李德，你说，这为人处世，为何总是这般难？想做些实事，便有无数的牵扯、猜忌、掣肘。” 　　李德讷讷，不知如何回答。　　李鸿章也不需要他回答，自顾自低语道：“或许，这便是老师所说的‘逆水行舟’吧。不进，则退。想做成事，便需忍常人所不能忍，为常人所不能为。” 　　他放下茶杯，目光重新变得坚定，再次拿起了笔。案头那盏孤灯，又将陪伴他度过一个思索与权衡的长夜。在这各方势力交织的棋局中，他这枚新落的棋子，必须步步为营，方能不被吞没，甚至……撬动整个棋局。