裱煳匠和守望者 · 第三十三章枝附影从

　　辕门立威的肃杀之气，如同腊月寒风，在淮勇营盘内盘桓数日不散。兵勇们操练时更加卖力，眼神里多了几分对军规的敬畏，私下里交谈，声音也自觉低了几分。那颗高悬的人头，像一道无形的枷锁，也像一剂猛药，强行将散漫的乡勇，向着纪律严明的军队扭转。　　李鸿章并未因这番严厉举措而稍有懈怠。他深知，立威易，聚心难。斩杀触犯军规者，只是划清了底线，而要真正让这支军队如臂使指，还需更多的经营与笼络。　　这日，他正在签押房内批阅文书，新投效的潘鼎新侍立一旁，协助整理函牍。潘鼎新虽初来，却极为勤勉，办事井井有条，对皖北各州县地理、人物颇为熟稔，偶有询问，皆能对答如流，李鸿章心中暗暗点头。　　忽有亲兵来报，言营外有数十人求见，为首者自称周盛波，乃合肥西乡团练头目，闻李大人募勇，特率子弟兵前来投效。　　李鸿章闻言，眼中精光一闪。周盛波之名，他早有耳闻，此人在合肥西乡素有勇力，聚集了数百乡民自保，虽非官军，但在地方上也是一股不容小觑的力量。他亲自迎出营门。　　只见营外站着三四十条精壮汉子，虽衣衫各异，却个个身形彪悍，眼神锐利，带着一股草莽特有的剽悍之气。为首一人，三十余岁年纪，面色黧黑，筋骨强健，抱拳行礼，声若洪钟：“合肥西乡周盛波，率子弟兄弟，拜见李大人！久闻大人威名，愿效犬马之劳！” 　　他身后一名年纪稍轻、相貌与他有几分相似的汉子也上前一步，闷声道：“周盛传，愿随兄长，听候大人差遣！” 　　李鸿章见这周氏兄弟气度不凡，其带来的子弟兵也显是经过战阵的，心中暗喜，面上却不动声色，温言道：“周壮士深明大义，率众来归，鸿章感佩。如今营中正值用人之际，诸位兄弟皆是豪杰，正当为国效力，保境安民。快请入营叙话。” 　　他亲自将周盛波兄弟引入帐中，详询西乡情势及他们所部情形。周盛波对答爽利，言语间对长毛扰害乡里深恶痛绝，投效之心颇为诚恳。李鸿章当即决定，将周盛波所部单独编为一营，号为“盛字营”，仍以周盛波为营官，周盛传副之，其原有子弟兵骨干，皆授以哨官、队正之职。　　此举一出，不仅周氏兄弟感激涕零，誓死效忠，营中其他观望的地方武装头目闻讯，也纷纷意动。此后数日，又接连有几股规模较小的团练、乡勇前来投奔，李鸿章皆依其规模、实力，或单独编营，或并入原有各营，并尽量保留其原有头目职位，以示优容。　　一时间，淮勇人数迅速膨胀，已近五千之众。营盘不得不再次向外扩张，旌旗招展，人马喧嚣，已初具一支劲旅的规模。　　然而，人马增多，带来的问题也愈发复杂。新附各营，虽名义上归附，但内部仍多以原头目为核心，隐隐自成体系。操练时，各营进度、风格不一；粮饷分配，也难免生出些许龃龉。甚至有那原先与周盛波有些旧怨的小股头目，私下里抱怨“盛字营”待遇过优。　　这一日，李鸿章召集中军及各营营官议事，商讨下一步移营进驻无为州，协防皖江北岸之事。议事完毕，众将告退，唯独新擢升的“铭字营”营官刘铭传留了下来。他年纪虽轻，却性子刚直，是李鸿章族中晚辈，也是最早一批追随募勇的骨干。　　“二叔，”刘铭传见旁人走远，压低声音道，“近日营中有些议论，说您对周盛波等新附之人过于优待，恐其尾大不掉。咱们自家子弟，反倒……” 　　李鸿章抬手止住了他的话，目光沉静地看着他：“铭传，你可知用人之道，贵在诚，亦贵在公。周盛波率众来投，是信我李鸿章，信我淮勇能成事。我若疑之、抑之，后来者谁还敢至？至于优待，彼等初来，人心未附，若不示以恩信，何以聚拢其心？” 　　他站起身，走到帐壁悬挂的舆图前，手指划过皖北山川：“我等立足未稳，强敌环伺。欲图大事，非广纳豪杰不可。只要彼等遵我号令，戮力杀敌，便是我淮勇肱骨，何分新旧先后？至于自家子弟，”他回过头，看着刘铭传，语气加重，“更当以身作则，勤勉王事，以功绩立身，而非以亲疏论短长。你若不服，便在战场上与‘盛字营’比一比，谁斩获更多，谁更遵纪守法！” 　　刘铭传被说得面红耳赤，低头道：“二叔教诲的是，铭传知错了。” 　　“去吧，好生操练本部人马，移营在即，不可懈怠。”李鸿章挥了挥手。　　刘铭传躬身退出。李鸿章独自在帐中沉吟片刻，对侍立一旁的潘鼎新道：“琴轩，你以为如何？” 　　潘鼎新略一思索，恭谨答道：“大人处置得当。非常之时，行非常之事。纳降附，需示以宽仁；御旧部，需持以公正。宽严相济，方能收众心，成大器。只是……各营并立，号令协同，还需一套更细密的章程加以约束。” 　　李鸿章颔首：“你所言，正合我意。此事，便由你协助草拟。” 　　潘鼎新肃然应命。　　几日後，淮勇大营拔寨起行，浩浩荡荡，沿江北进，兵锋直指无为州。李鸿章骑马行于中军，看着前后络绎的队伍，心中并无多少轻松。枝附影从，人马虽众，却如同手持一柄刚刚铸成、尚未经过淬火的多棱兵刃，看似锋利，内里结构却未必坚实。前路漫漫，真正的考验，或许才刚刚开始。李德紧随其后，望着少爷在马上沉稳的背影，只觉得那青衫之下，所承载的期望与隐忧，比这数千人的队伍还要沉重。　　第三十四章移防无为　　淮勇五千余人马，逶迤北行，旌旗蔽日，车马辚辚，沿着江岸土路，向着无为州方向缓缓推进。时已入冬，旷野里的寒风毫无遮拦，刮在脸上如同小刀割肉。兵勇们大多还穿着单薄的号褂，呵出的白气在眉睫上结了一层薄霜，却无人敢大声抱怨，只是沉默地埋头赶路，队伍中只闻脚步声、马蹄声与车轮碾压冻土的嘎吱声。　　李鸿章骑着马，行在中军位置。他身披一件半旧的玄色斗篷，目光不时扫过行进中的队伍，观察着各营的行军秩序、士气面貌。李德紧随其后，能感觉到少爷那份全神贯注的审视。这不是游山玩水，也不是衣锦还乡，而是真真切切的移防，是将这支初生的力量，投入那片烽火连天、局势未明的前沿之地。　　行至第三日，前锋“铭字营”已抵达无为州城南二十里处扎营。李鸿章率中军抵达时，已是傍晚。无为州城地势低洼，紧邻长江，城墙不算高峻，在暮色中显得有几分破败。城外原有的官军营垒大多残破不堪，显是经历过多次战火洗礼。　　州城守备乃一名姓吴的游击，早已得讯，带着几名属官在道旁迎候。这吴游击年约五旬，面色焦黄，一身旧官袍上沾着油渍，举止间带着绿营军官特有的油滑与暮气。他见到李鸿章，脸上堆起殷勤的笑容，口称“观察大人”（虽李鸿章并无此正式职衔，但以其声望及背后曾氏支撑，地方官皆以此尊称），言辞极尽奉承，又大吐苦水，言及城防空虚、饷械短缺、长毛斥候时常出没云云。　　李鸿章耐着性子听他讲完，只淡淡道：“吴守备辛苦了。本官奉命移防于此，协守地方，日后还需守备鼎力相助。城防事宜，明日再详加勘验。” 　　当夜，淮勇各营依着预先划定的区域，在州城西南地势稍高处立下营寨。挖壕沟，立栅栏，设望楼，埋锅造饭，一切井然有序。相比于城外那些残破的旧营盘，这片新建的营垒显得格外齐整森严。　　次日，李鸿章便带着潘鼎新及几名亲随，由那吴游击陪着，巡视无为州城防。城墙多处坍塌，仅以土木草草修复；护城河淤塞严重；城头架设的几尊旧炮，炮身锈迹斑斑，不知还能否打响。吴游击在一旁指指点点，言辞闪烁，多强调困难，少提及实际举措。　　巡视至西门时，忽有斥候快马来报，言江北有大队人马调动迹象，疑似太平军一部正向含山、和州方向运动，意图不明。吴游击一听，脸色顿时发白，连声道：“这……这如何是好？观察大人，您看……” 　　李鸿章面沉如水，并未理会他的惊慌，转身对潘鼎新道：“琴轩，立即草拟文书，将此军情急报曾大帅及安庆大营。另，传令各营，加强戒备，多派斥候，探明敌军虚实动向，不得有误！” 　　“是！”潘鼎新领命，立刻转身去办。　　李鸿章又对那吴游击道：“吴守备，即刻征调民夫，协助我军加固城防，尤其是这几处坍塌地段，需尽快修复。城中库存粮秣、火药，造册呈报上来。” 　　吴游击见他处置果断，条理分明，心下稍安，连忙应承着去了。　　回到刚立起的中军大帐，李鸿章立刻召集众营官议事。他将斥候所报军情告知众人，帐内气氛顿时凝重起来。　　“盛字营”周盛波率先抱拳道：“大人！兵来将挡，水来土掩！管他来的哪路长毛，咱们正好拿他们试试刀锋！” 　　“铭字营”刘铭传却较为谨慎：“二叔，我军新至，立足未稳，地利未熟。敌情不明，贸然接战，恐有风险。是否先固守营垒，观其动向？” 　　其余几位营官也议论纷纷，有主战者，有主守者。　　李鸿章静听片刻，方抬手止住众人议论，沉声道：“敌军动向未明，不可不防，亦不可自乱阵脚。铭传所言有理，我军初来，当以稳为主。然则，稳非怯战。”他目光扫过众将，“各营即刻起，按预定防区，加固营垒，整备器械，操练不辍。斥候再放远三十里，务必探明敌军兵力、番号、意图。盛字营、铭字营各抽调一哨精锐，轮流前出至十里外险要处设伏警戒，遇有小股敌军，可相机歼之，遇大队，则速回报警。其余人马，没有我的将令，不得擅自出击！” 　　他分配任务清晰明确，既保持了警惕，又避免了冒进。众将凛然遵命。　　此后数日，淮军大营如同上紧发条的机器，高效运转起来。营垒一日坚似一日，斥候往来不绝，警讯时传。那吴游击见淮军军容整肃，号令严明，心下叹服，督办民夫、呈报物资也认真了许多。　　李鸿章更是忙碌，白日巡视各营防务，督促工程，夜晚则与潘鼎新等人研判斥候回报的零星信息，对着舆图推算敌军可能意图。他注意到，无为州地处要冲，水陆交通便利，但城小民贫，难以长期支撑大军，粮饷补给仍需仰赖后方转运。而湘军主力此刻正与太平军主力在安庆一线激战，能否及时给予支援，亦是未知之数。　　他站在刚刚加固过的营垒望楼上，望着北方苍茫的天地，江风凛冽，吹得斗篷猎猎作响。手中这支淮勇，就像一枚刚刚落下的棋子，被投入了这盘错综复杂的大局之中。是成为力挽狂澜的胜负手，还是无声无息地被吞没，考验的不仅是将士勇怯，更是他这执棋者的眼光、决断与韧性。　　李德默默递上一个暖手炉，低声道：“少爷，风大，下去吧。” 　　李鸿章“嗯”了一声，最后看了一眼那沉郁的江北天空，转身走下望楼。他的步伐依旧沉稳，但李德知道，那份沉静之下，正凝聚着迎接第一场真正风雨的决绝。