大明八年秋，萧道成开始秘密联络各方。
那些从建康传来的消息，一条比一条让人心惊。刘义恭死了，刘昶跑了，沈庆之死了，还有十几个官员被杀的杀、抓的抓、逃的逃。朝堂上人人自危，建康城里人心惶惶。
萧道成知道，不能再等了。
那天夜里，他把褚渊叫进书房。
“渊之，我要你帮我做一件事。”
褚渊看着他。
“师兄，你说。”
萧道成从抽屉里拿出几张纸，铺在桌上。
“这些人，你都认识吗？”
褚渊凑过去看。纸上写着几个名字：刘琨、张敬儿、张大牛、刘休仁，还有几个建康城里的寒门官员。
褚渊说：“认识一些。刘琨是宗室远支，在寻阳带兵。张敬儿是寒门出身的将领，在江陵。张大牛是淮阴民团的校尉，咱们的人。刘休仁是宗室，孝武帝的弟弟，刘子业的叔叔。”
萧道成点点头。
“我要给他们写信。”
褚渊愣了一下。
“师兄，你给这么多人写信，不怕被人知道？”
萧道成说：“怕。可更怕的是，有事的时候，没人帮忙。”
他拿起笔，蘸了墨，开始在纸上写。
第一封信，写给刘琨。
他在信里说：刘将军，你我虽未谋面，可都是寒门出身，都知道在这个世道活下去有多难。现在朝廷乱了，新皇上杀人如麻，谁也不知道明天会发生什么。刘某不才，愿与将军结为同盟，将来有事，互相照应。
他写完，递给褚渊。
“你看看。”
褚渊看完，点点头。
“可以。不卑不亢，说得清楚。”
萧道成又拿起笔，写第二封信。
第二封信，写给张敬儿。
他在信里说：张将军，听闻你也是寒门出身，和我一样，被朝廷猜忌。现在新皇上杀人，杀的都是有功之臣。沈庆之死了，下一个会是谁？你我这样的人，没有靠山，没有根基，只能靠自己。愿与将军结为兄弟，将来守望相助。
褚渊看完，说：
“这句‘沈庆之死了，下一个会是谁’，说得重了。”
萧道成说：“就是要重。不重，他不怕。不怕，他就不会动。”
第三封信，写给张大牛。
这封信写得最短。
“大牛，淮阴一别，数年未见。闻你在彼处做得不错，甚慰。如今朝廷多事，你要加紧练兵，多屯粮食。有事我会找你。萧道成。”
褚渊看完，说：
“师兄，你对张大牛，倒是不见外。”
萧道成说：“他是我在淮阴一手带出来的，信得过。”
第四封信，写给刘休仁。
这封信，萧道成写得最慢。
他在信里说：殿下是宗室，我是寒门。身份不同，可处境一样。新皇上杀宗室，杀功臣，六亲不认。殿下比我更危险。愿与殿下互通消息，彼此照应。若有急事，可派人来广陵找我。
褚渊看完，沉默了很久。
然后他说：
“师兄，他是宗室。你给他写信，万一他出卖你……”
萧道成说：“他不敢。”
褚渊问：“为什么？”
萧道成说：“因为他也怕死。怕死的人，就会想后路。我就是他的后路。”
第五封信，第六封信，第七封信……
一封一封，写给那些寒门出身的官员，写给那些可能成为盟友的人。
萧道成写得手都酸了。
写完最后一封，他放下笔，靠在椅背上，长长地吐了口气。
褚渊把那些信收起来，一封一封看了一遍。
“师兄，你写了十几封。”
萧道成说：“十几封，不一定都有用。可只要有几个人回信，就够了。”
褚渊说：“你想过没有，如果这些信被人截获……”
萧道成说：“想过。”
他站起身，走到窗前。
“所以这些信，不能从官道走。要派人亲自送去，扮成各种身份。扮成商人，扮成走卒，扮成探亲的百姓。信要藏在最隐秘的地方，万一被抓，当场吞掉。”
他回过头，看着褚渊。
“渊之，这件事，只有你我知道。派去送信的人，要挑最可靠的。万一出了事，他们得能扛得住。”
褚渊点点头。
“我明白。”
那天夜里，褚渊挑出了八个人。
都是跟了萧道成多年的亲信，都是从淮阴一路跟过来的老人。他们被叫进书房，一个一个，单独谈话。
萧道成对他们说：
“这些信，要送到这些人手里。路上可能会被抓，可能会死。你们要是不想去，现在可以退出。我不怪你们。”
八个人，没有一个退出。
第一个人说：“萧将军，俺这条命是你救的。跑一趟信，算什么。”
第二个人说：“萧将军，俺跟着你这么多年，你什么时候亏待过俺？”
第三个人说：“萧将军，你放心。信在人在，信亡人亡。”
萧道成看着他们，眼眶有些热。
他把信交给他们，一个一个，叮嘱了一遍。
“路上小心。万一出事，先把信吞了。人活着回来。”
八个人点点头，消失在夜色里。
萧道成站在窗前，望着他们离去的方向，很久没有动。
褚渊站在他身边。
“师兄，你说，他们会成功吗？”
萧道成说：“不知道。”
褚渊说：“万一有人被抓……”
萧道成说：“那就吞信。只要信不落到别人手里，就没事。”
他转过身，看着褚渊。
“渊之，你知道吗，我阿父这辈子，最大的遗憾是什么？”
褚渊问：“什么？”
萧道成说：“是他没有朋友。有事的时候，没人帮他。”
他看着窗外。
“我不想跟他一样。”
半个月后，第一封回信到了。
是张大牛的回信。
信很短，只有几句话：萧将军，信收到。淮阴这边一切安好，兵已练到两千，粮够吃一年。有事您说话，我带人过去。
萧道成看完，笑了。
他把信递给褚渊。
“你看看。”
褚渊看完，也笑了。
“这个张大牛，倒是实在。”
萧道成说：“实在人，可靠。”
又过了几天，第二封回信到了。
是张敬儿的回信。
张敬儿在信里说：萧将军，久仰大名。你的事我听说了，淮河一战，以五百人破二十万，是条汉子。我这边情况和你差不多，被朝廷猜忌，日子不好过。愿与你结为兄弟，将来有事，互相照应。
萧道成看完，点点头。
“张敬儿，可用。”
第三封回信，是刘琨的。
刘琨在信里说：萧将军，你我素不相识，你能写信给我，是看得起我。寻阳这边，兵不多，可都是能打仗的。将来若有事，可联络。
萧道成把这封信收好，放进匣子里。
第四封，第五封，第六封……
有人回信，有人没回。回信的人里，有的热情，有的谨慎，有的只说客套话。
萧道成一一把这些信收好，在脑子里记下每个人的态度。
那天晚上，他把那些信拿出来，又看了一遍。
褚渊在旁边问：“师兄，刘休仁还没回信。”
萧道成说：“他是宗室，谨慎。再等等。”
褚渊说：“万一他不回呢？”
萧道成说：“不回就算了。多他一个不多，少他一个不少。”
他看着那些信，忽然笑了。
褚渊问：“师兄，你笑什么？”
萧道成说：“我笑我阿父。他要是看见我现在这样，不知道会说什么。”
褚渊说：“你阿父会说什么？”
萧道成想了想，说：
“他会说，好小子，比你老子强。”
那天夜里，萧道成做了一个梦。
梦里他又回到了篱门里，坐在那棵槐树下。父亲坐在他旁边，还是那副老样子，穿着旧衣裳，脸上带着笑。
萧道成说：“阿父，我在南兖州待了三年，有了八千兵，二十个村，粮够吃两年。”
父亲点点头。
萧道成说：“我还给十几个人写了信，想和他们结盟。有人回信了，有人没回。”
父亲说：“然后呢？”
萧道成说：“然后我在等。等一个机会。”
父亲看着他，目光里有些复杂的东西。
“道成，你知道阿父这辈子，最遗憾的是什么吗？”
萧道成说：“知道。你没有朋友。”
父亲笑了。
“对。阿父没有朋友。有事的时候，没人帮阿父。你不一样。你有人。”
他站起身，拍了拍萧道成的肩膀。
“好好干。阿父看着你呢。”
萧道成醒来的时候，天已经亮了。
他躺在床上，望着屋顶，很久没有动。
窗外传来士兵操练的声音，垣崇祖的大嗓门在喊：“左翼，跟上！右翼，别掉队！”
他起身，走到窗前，推开窗户。
阳光照进来，照在他脸上，暖洋洋的。
他望着那些正在操练的士兵，望着远处那些村庄升起的炊烟，忽然笑了。
阿父说得对。
他有人。
有纪僧真，有垣崇祖，有褚渊，有刘善明。有张大牛，有张敬儿，有刘琨。还有那八千兵，二十个村的百姓。
他有人。
所以他不会输。
（第四十一章完）
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