豆豉沉香 · 第35章过鲫鱼背

　　鲫鱼背内里幽深逼仄，岩隙仅容一马过身，腐殖层积成的黑泥没至马蹄。马蹄每踏入泥中，便会激起一股腥臭，内里还渗着硫磺煞气，这正是折了无数人马的“阴阳胶”。十二匹川马走成一字长蛇阵，马蹄踩着前人楔进泥里的岩板踏脚上，每两块踏脚间距二尺七寸，恰是驮盐马匹最稳妥的跨幅。错不得半分，错一蹄就得踏空，叫那粘稠的阴阳胶缠住蹄子。虽说未时三刻的死限如催命符般悬在头顶，可若是急中出乱便会更险三分。亏得川马都是驯得精熟的，前蹄刚离岩，后蹄就补上，踏得严丝合缝。　　初入险道，陈墨远的心几乎提到了嗓子眼，走出一里地后，竟品出些滋味：看那马耳朵尖，每抖动三下，必是换蹄之时，活似踩着无声的锣鼓点。首粒避瘴丸化得净了，他忙咬破蜡封含住第二丸，辛苦之气直窜出来，天灵盖清明如洗。他连喘气都刻意压下半分，生怕惊扰了胯下马匹。这畜生灵性得很，背上人一慌神，蹄下分寸便会乱。　　行至鲫鱼背中段，陈墨远忽见前路上竖着半截马腿。那青骢马毛色尚新，蹄铁寒光犹在，马腹却被硫磺结晶蚀出蜂窝状的孔洞。吴老岩甩出绳镖勾开落叶堆，十余具新尸赫然横陈于路上，人畜皆呈诡异的蜷缩之态，死状极为不堪，盐包上的“泸州万盛”商号的朱红印记尚未褪尽。陈墨远强自压抑着反胃，转眼看到石娃也是脸色苍白。　　“作孽！”吴老岩翻身下马，掏出香炉测了测风向，急声道：“快到未时了，瘴气正在回涌，手脚麻利些！”众镖师以布巾裹手，屏住呼吸，合力将尸首拖至岩壁凹处，将尸体摆成头朝出口的方位，又在岩缝插了三柱避煞香点燃，以祭这黄泉路上之人。陈墨远目光扫过新死马匹的鞍囊，里头竟还藏着包云土。这分明是盐商为补亏空，暗挟烟土铤而走险的把戏。　　原来自护国军兴，川盐出蜀的千年水道便陡生变故。滇军扼住泸州至宜宾段江域，川军又死守夔门盐关，东西两头竟成铁锁横江之势。精明盐商遂改走永宁河纤道，经赤水河入黔，再借乌江走纤、武陵攀崖、酉水换船，兜个极大的圈子，最终经沅水入洞庭。这条新辟的盐道虽避开了官军税卡，却要直面二十里的落魂涧。初入行的马帮不晓得厉害，生瓜蛋子们摊开地图指指点点：“乌江到酉水不过两指宽！”却不知这两指间横着落魂涧，涧里沤了千年的瘴气，专吞那些不谙山势地理的愣头青。有不知避蛇被毒蛇咬的，有避瘴药配方不灵的，更有些不信邪的，偏要不顾时辰硬闯鲫鱼背，终都化作了这生死道上的触目惊心的路标。　　待清出通道，香炉盘香已燃至未时初刻。吴老岩耳廓微动，凝神细听，但闻狭路深处传来细碎的马蹄声，似有后来者踩着他们刚楔实的踏脚岩板赶来。老赵冷笑道：“又是批要钱不要命的雏儿。” 　　“顾不上了！”吴老岩断然道，“此地已误了时辰，须在后程全力抢回！”他翻身上马，斩钉截铁地发令道：“改走飞猿道！人贴马腹外侧，抓紧镫里藏身！” 　　十二匹川马闻令竟人立而起，前蹄死死扒住页岩棱。陈墨远只觉天地倒转，整个人悬在驮架外侧，脚尖堪堪擦着下方半丈处正嘶嘶冒泡的硫磺泉。这飞猿道实则是千层岩挤压出的天然凹槽，形如巨斧劈出的裂痕。陈墨远鼻尖紧抵着马腹，嗅到牲口毛孔里渗出的汗气和热气。这些川马自幼在武陵山千仞绝壁上驯养，早已练就了“岩壁行走”的绝技。　　“收腹！”前方传来一声断喝。陈墨远急忙收腹缩腿，但见岩隙陡然收窄，凸出的页岩如犬牙交错。马匹竟能缩骨般侧身挤过，沉重的驮货擦刮着嶙峋石棱，发出令人牙酸的“嘎吱”声。　　陈墨远十指死死抠住鞍桥，后腰悬空无处着力，随时觉得自己整个人要坠下去。　　这镫里藏身的技法，还是两天前仓促习得的。当时马队正在一处溪边草地歇脚，吴老岩叼着烟杆，看他与石娃给马匹刷毛。“两个后生，闲着也是闲着。”老马锅头突然用烟杆敲了敲溪石，“过来学个鹞子翻身。”说着，人已翻身倒挂在马腹下，斑白鬓角几乎擦着溪水，惊得石娃手里的鬃刷都掉了。　　陈墨远记得自己初次尝试时，躯体僵直，活像只翻不过身的竹节虫。倒是石娃灵巧，三两个起伏便能稳稳贴住马腹，还冲他挤眼睛：“墨远哥，你怕不是腰带系得太紧啦！” 　　“莫笑他。”吴老岩甩出绳镖稳住陈墨远摇晃的身形，手指引着他的脚踝卡进脚镫，“川马腰劲足，你脚踝要镫里卡牢，得顺着它起落的势，像船过浪头那样......” 　　此刻，灰紫的瘴雾再度弥漫升腾，渐渐漫上眼眶，视线开始模糊。陈墨远却福至心灵，本能地屈起左膝，脚跟精准卡进马镫的凹槽里，这正是吴老岩说的“借镫锁踝”。这下整个人就稳住了，跟随着马身起伏也不会掉落。　　石娃的枣骝马突然一个打滑，后蹄悬空乱蹬。千钧一发之际，周黑子甩出鞭子缠住马尾，“唰”地缠住马尾，拼死拽住，自己却因此被带得一个趔趄，险些坠下去。老赵眼疾手快，三枚钢镖“叮叮叮“连珠射出，深深嵌入岩壁，瞬间为周黑子搭出个临时踏脚点。马队整体为之一滞，香炉已燃至未时二刻。但见前方三丈处，页岩裂成的豁口透进一线稀薄天光，那里正是鲫鱼背的出口。而众人身后的来路上，原本被午时风撕开的瘴气正如粘稠的沥青，顺着壶形地貌缓缓回填。　　此时方显出，这鲫鱼背实是天地造化的一鼎毒炉。地底三丈腐殖层沤出柏油般的毒沼气，嘶嘶上渗，此之谓地阴煞；岩隙中的硫磺泉，蒸腾起淡黄的酸雾，沿页岩节理横向绞缠，此之谓中流火；壶形穹顶如倒扣的药罐，将午时残留的余毒冷却成灰紫云絮，倒灌沉降，此之谓天罗烟。天、地、中三股毒瘴，即将在这狭窄壶腹中交汇合拢。　　“贴壁而行！马头朝东！”吴老岩令出如电，陈墨远的脸颊几乎蹭到粗糙的岩壁。豁口外的天光忽明忽暗，他在颠簸中，双眼如被一层七彩油膜覆盖，所见之物皆扭曲斑斓。朽木碎屑在瘴气中浮沉，如同毒海表面翻涌的泡沫。他神思昏昏，五内如沸，只凭一股意志死命攥紧马鞍，生怕松了半分便永坠这阿鼻地狱。　　最后一匹灰白瘦马挣扎着挤出豁口时，香炉里的盘香堪堪燃至未时三刻。吴老岩扬鞭劈开豁口外头最后一道瘴幕，众人眼前豁然开朗。末段虚坑区虽然满地陷阱，但山风已能卷走七成毒气。陈墨远抢进一口裹着松针涩味的清气，喉头腥甜尽去，这才算挣出了鬼门关。　　马队并未就此停住，吴老岩策着头马继续碎步疾趋，直待翻过了一片布满孔洞的龟背岩，方始勒马道：“此地玄武岩密实，毒瘴钻不透。”话音未落，一阵穿堂风掠过龟背岩上的孔洞，奏出凄厉之声，恍若葬身瘴壑的亡魂在哭嚎。　　众人下马稍歇，各自服了粒避瘴丸，又给汗津津的马匹仔细涂抹了一遍马王膏。刚从毒瘴深处挣出来，这番措施是防着瘴毒反扑。驮架沿路颠得松散，须拿牛筋绳捆扎牢固；各人松脱的绑腿行缠，也紧过三道麻线结。待人与牲口灌下几口淡盐花水，喘息稍定，这才重新催马启程。　　石娃本来苍白欲吐，这会子缓过气来，总算透出些活人血色。他揪着衣襟，声音兀自打颤：“墨远哥，得亏是跟着吴当家的他们......要单凭我们两个，怕是要困死在这深山里喽。” 　　陈墨远喉头一哽，想起自己当初计划行程时那份不知天高地厚的轻狂。那会子满心盘算着如何抄近道省脚程，哪曾料到这路途竟险恶至斯。他念及后头要和石娃两人翻越雪峰山垭口，还不晓得会有几多磋磨。他下意识地攥紧了一把粗硬的马鬃毛，暗自发狠：这一路定要紧紧跟着马帮，多看多学，多讨教些保命的经验。车到山前必有路，总不能一世靠人。