豆豉沉香 · 第34章进落魂涧

　　五更天时，东南方突然传来猿啼。吴老岩侧耳细听：“短三声长两声，是过山猴在逃命。”他立刻唤醒众人，“涧底瘴气散了，猿猴才敢迁窝，趁这空隙速速喂马吃早饭。” 　　马队行动迅速，辰时未至便已抵达落魂涧入口。这武陵山深处的落魂涧，乃是因地壳运动挤压出的二十里嶂谷，是自龚滩通往酉阳城的隐秘通道。两侧壁立千仞，皆为石灰岩层层叠压而成。谷底积着丈余厚的腐殖层，硫磺泉从页岩裂隙处渗出，与朽叶毒涎混作斑斓瘴气，终年弥漫。最险处在中段“鲫鱼背”，此处岩层拱起如鱼脊，壶形地貌中间大出口小，将毒瘴牢牢锁在谷中，聚而不散，唯有正午阳盛之际，或可趁隙强渡。　　吴老岩令众人勒马。他掏出黑陶瓶，每人分得三粒黢黑药丸：“压在舌根处莫要吞咽，化完一粒再续一粒。”那避瘴丸甫入口腔，陈墨远便觉一股辛苦味直冲天灵盖，喉头却顿时生出一派清凉。马匹也被抹上“马王膏”。镖师们抠出坛中青灰色药膏，沿着马唇、耳廓、鼻孔涂抹，牲口们被刺激得直甩鬃毛。　　吴老岩甩响马鞭，三短一长的脆响，十二匹驮马齐刷刷收蹄。他解下包头帕当令旗，在砂岩上铺开张硝制过的牛皮地图：“诸位听好——此去酉阳城还有二十里落魂涧。分三段走：头七里瘴浅，骑快马通过，辰时三刻进涧，务必在午时初刻前赶到青岩碑处。中间五里鲫鱼背，地形狭窄需下马牵行，须待午时正瘴气稀薄时方可进入，未时三刻前必须出来，记准了！末八里看着平坦，实则遍布虚坑，千万小心，莫要陷了蹄子。” 　　为着减少在涧内的言语交谈，吴老岩定下几道手势：平掌下压是落鞍，三指搓捻是补药丸，又添了翻身上马、撒蹄疾走、收缰缓行、勒马止步、伏地避瘴这些动作，皆是利落分明，一望便知。尤其是有个避风的动作，人和马都要面贴岩壁来躲避带瘴气的罡风。吴老岩要求众人见此手势一定要迅速反应，稍有迟缓，便会有性命之忧。　　说罢，吴老岩自鞍囊取出个黄铜香炉，炉身铸着二十四道凹纹，对应着时辰刻度。炉内盘香以武陵山特产的雷公藤粉末为主，掺着雄黄粉、蜈蚣末，香体盘如虬龙。此香遇瘴气则烟色转青，正是排帮先辈与马帮合研的过山香，兼有计时、避瘴、示警等诸多用场。　　万事皆备，吴老岩一按马鞍翻身上马，“我走头马引路，老赵押尾，其余人按驮货轻重穿插排开。” 　　吴老岩骑着头马刚冲进涧口，便见腐叶堆里窜出三条烙铁头蛇，蛇身上还沾着昨夜的露水，鳞片棕褐色。老赵眼疾手快甩出三枚钢镖，将蛇头钉在岩壁上，镖尾红绸犹自簌簌而抖。　　马队沿着涧底小径碎步快走，陈墨远只觉得鞍鞯硌得尾椎生疼。这川马虽矮壮如磨盘，四蹄却能精准点踏着岩棱走，只是山道乱石嶙峋，人在马背上被颠得五脏六腑都错了位。前头吴老岩突然打出疾走令，十二匹马应声转为撒蹄疾走。马蹄铁在青灰岩上蹭出一串火星，活似一群岩羊溜过绝壁。原来是前方岩道上方乱石悬危，马帮需贴壁疾行以迅速通过落石区。　　行过三里入页岩区，岩层裂成刀刃状竖棱。马队如走在梅花桩上，幸亏川马灵活又敦实。陈墨远攥紧缰绳，眼见石娃的枣骝马后蹄打滑，半个马蹄卡进岩缝。离他最近的周黑子甩出绳镖缠住马腿，借力一扯，才将马蹄扯出来。崖顶忽地坠下团物事，原是岩燕巢被马蹄震松了，碎石裹着鸟粪砸下，溅到人脸上腥臭难当。　　又行三四里，前方涧道涌来绵绵不绝的黄雾，众人急系布巾蒙住口鼻。行得近了，青岩碑赫然从硫磺泉蒸腾的水汽中浮出，碑身斑驳，碑文早被硫磺雾气蚀得筋骨尽销，唯余几道刀劈斧凿的凹痕，倒与周遭的嶙峋页岩浑然一体。碗口粗的泉眼在碑左三丈处沸腾翻滚，硫磺结晶如獠牙般突刺在岩隙间。　　十二匹川马湿鬃贴颈，口角泛着白沫，远远避着硫磺泉，贴在对侧岩壁下。陈墨远滚鞍落地时，粗布裤下的绑腿已松脱半截。他蹲身紧了紧绑腿。连颠许久山路，腿上肌肉早就发木了。那边老张正掰开马唇补药，激得那马直甩头喷白沫。石娃下马转悠了几步，刚凑近硫磺泉就被厉声喝住：“作死么！这黄汤子蚀得穿牛皮！站远点！” 　　青岩碑乃是五十余年前马帮先辈用整块一丈多高的青岩所立。碑顶原嵌着七枚青铜龙骨钉，按北斗状排列。午时日光直射时，钉影会咬住碑底暗槽，恰似钥匙入孔。老辈马锅头传下口诀：“龙骨合日影，铁蹄踏鱼脊”，说的便是要等钉影归位时才敢闯鲫鱼背。　　而今青铜钉早化为乌有，只余七个孔洞，碑面仍残存着朱砂填刻的篆文。凑近细看，尚能辨出“午”字的末笔，“险”字的阜字旁。而何时能入，何时须出的诀窍，也只存在于马帮的口口相传中了。　　吴老岩扫了眼计时香炉，离正午只差不到一刻钟。他抬眼望了望日头，朝老赵斜挑下巴颏，方向正对着青岩碑。老赵会意，从牛皮囊里抽出三根桃木签子，端端正正楔入碑面石孔。日头毒得很，木签影儿蚰蜒似的往碑底暗槽里爬，老赵半跪着，着意看木签影子，慢慢要跟碑底暗槽重合了。　　影线刚卡进槽纹，老赵喉头突然滚出声短促的鹞哨。原来这青岩碑的日晷之法，比香火计时更能测准天时。碑底暗槽乃是阴阳先生刻的晷线，木影咬合暗槽时，一天的正午时分便到了。　　鲫鱼背内立时响起尖利的嘨叫声。吴老岩闻声双掌拍上岩壁，打出避风手令。众人齐刷刷地面朝岩壁，贴住凹陷处，连马匹都被勒着嚼子压向石壁。罡风卷着瘴气从隘口扑出，谷中斑斓瘴气竟被扯成缕缕丝絮。陈墨远面颊抵着冷岩，斜眼瞅见硫磺泉上那团黄云被风扯得稀烂。测时辰的香炉搁在道中央，青烟乱舞。吴老岩眯眼盯着那香烟的走势。约莫半炷香光景，啸音渐弱。谷中瘴气竟似褪去了七成，香炉里的青烟复又袅袅盘旋上升。　　这武陵山脉落魂涧鲫鱼背段的午时罡风，乃是因地势与地气之多重原因所致。日头近午时，谷底三丈厚的腐殖层受热蒸腾，硫化沼气裹着毒瘴上涌，而两侧岩壁仍蓄着晨间凉气。冷热气流在这壶形隘口轰然对撞，形成一股自谷底向山口猛烈喷射的穿堂风。这股罡风过处，既将沉积毒雾撕碎抬升，又因隘口骤然收窄，风速倍增，方能暂清谷中瘴气。　　吴老岩数过香炉凹纹，估摸着风头已过尽了，一个鹞子翻身跃上马背。他缰绳轻抖，一声清嘨，十二匹川马齐刷刷昂头，连马铃都响得整齐划一。　　陈墨远此时恍然大悟，原来这马帮是借了鲫鱼背的午时罡风撕开毒瘴，硬生生从阎王爷指缝里抢出个把时辰的活路。非要在午时前掐准日影、盯死香头，图的就是在风尾将散未散之际闯进去。若是有须臾差池，等瘴气回填就再难脱身。而午时风刚刮来时，也要掐准时刻让人畜贴着岩壁避过风头，才能免了被毒风刮着非死即伤的下场。这般掐时辰的功夫，没走过百八十趟生死道，断然摸不透其中关窍。也不知是拿了多少人命垫脚，才试出这条血淋淋的通途。