云锦阁的染坊烟囱连着三日未歇，青灰色的烟霭在晨雾里漫成薄纱，将后院晾丝架上的布料衬得愈发鲜活。碧桃踩着露水跑进来时，沈清越正蹲在染缸边，用木勺搅动着靛蓝色的染液，指尖沾着的紫草汁在素白绢帕上洇出淡紫痕迹。
“大小姐！萧公子派来的人送东西了！”碧桃的声音撞在院墙上，惊飞了檐下筑巢的燕子。
沈清越直起身，袖口蹭到缸沿的草木灰，留下一道浅痕。院门口站着两个精干小厮，正小心翼翼地搬着个半人高的楠木箱子，箱角鎏金的缠枝莲纹在晨光里闪着细碎的光。为首的小厮见了她，连忙躬身：“沈姑娘，我家公子说西域紫草怕潮，特意用樟木箱装了，里头还垫了防潮的苍术。”
箱子打开的瞬间，浓郁的药香混着草木清气扑面而来。里头整整齐齐码着二十捆紫草，根须完整，颜色深紫如凝霞，比上次那包更显精良。箱底还压着张素笺，字迹依旧飘逸：“紫草需与明矾同煮，三成火候最得霞姿。”
“替我谢过萧公子。”沈清越指尖抚过紫草，触感细腻温润，“碧桃，取二两银子赏给两位小哥，再包两盒刚做好的玫瑰酥让他们带上。”
小厮们谢了赏刚走，张嬷嬷就挎着账册匆匆进来，脸上带着急色：“大小姐，出事了！昨日染好的二十匹霞姿色锦缎，今早竟泛出黑点子！”
沈清越心头一沉，快步走到晾丝架前。原本如朝露映霞的锦缎上，果然缀着星星点点的黑斑，像是好端端的绸面上落了墨渍。苏芸正蹲在架下抹眼泪，见她过来，声音哽咽：“大小姐，都怪我……昨日煮染液时我盯着火候的，不知怎么会这样。”
“先别哭。”沈清越拿起一匹锦缎凑近闻了闻，除了草木香，还隐约有股霉味，“张嬷嬷，昨日染这批布用的水是哪里来的？”
“还是后院那口老井啊。”张嬷嬷急得直跺脚，“前几日都好好的，今早打水时才发现，井水竟有些发浑。”
沈清越走到井边，俯身一看，水面浮着层细密的油花，隐约还能看见水底沉着个布包。碧桃伸手捞上来，包里竟是些腐烂的水草，一股腥气扑面而来。
“定是有人搞鬼！”碧桃气得脸通红，“前几日王元宝输了比试，指不定是他派人来害咱们！”
沈清越指尖捏着布包，指节泛白。今日午后端妃就要派人来取订好的绣裙，若是霞姿色出了岔子，不仅砸了云锦阁的招牌，更可能得罪贵人。她瞥了眼那箱西域紫草，忽然转身：“苏芸，立刻烧一锅滚水，取五斤紫草来。张嬷嬷，让人去药铺买十斤明矾，要最细的那种。”
“可霞姿色是茜草染的，用紫草能成吗？”苏芸擦着眼泪问。
“西域紫草染色更艳，只是固色难。”沈清越语速极快，“按萧公子说的，三成火候煮汁，再加明矾固色，咱们试试新方子。”
染坊里顿时忙作一团。灶膛里的火光映着沈清越的脸，她不时用竹筷挑起染液查看，额角的汗珠滴在滚烫的灶台上，瞬间蒸发。苏芸蹲在灶边添柴，看着大小姐有条不紊地调配染料，原本慌乱的心渐渐安定下来——自从跟着沈清越，再大的难关似乎都能闯过去。
巳时三刻，当第一匹新染的锦缎挂上晾丝架时，连最挑剔的张嬷嬷都看直了眼。那颜色比之前的霞姿色更显灵动，日光下泛着珍珠般的光泽，像是将朝霞揉进了丝绸里。碧桃忍不住伸手摸了摸：“大小姐，这颜色比之前的还好呢！萧公子的紫草真是宝贝！”
沈清越刚松口气，院外就传来车马声。李嬷嬷带着四个宫女走了进来，为首的宫女捧着个描金漆盒，见了沈清越便笑道：“沈姑娘，娘娘听说布市比试的事，特意让咱家来瞧瞧新染的布料。”
沈清越连忙引着她们往后院走，刚转过月亮门，就见萧煜倚在晾丝架旁，手里把玩着朵刚摘的蔷薇。他今日穿了件月白锦袍，腰间系着玉扣，见了李嬷嬷，才慢悠悠站直身子：“李嬷嬷许久不见，端妃娘娘近来可好？”
“原来是萧七公子。”李嬷嬷脸上堆起笑意，“娘娘身子康健，就是惦记着沈姑娘的绣裙呢。”
沈清越这才察觉，萧煜身后跟着的几个工匠正悄悄收拾那口被污染的井，显然是他一早发现了异样，特意赶来帮忙。她递过一个感激的眼神，转身指着新染的锦缎：“嬷嬷您看，这是用西域紫草新染的霞姿色，比之前的更鲜亮些。”
李嬷嬷走到架前，指尖轻轻拂过锦缎，眼中满是惊叹：“这颜色真是绝了！比宫里藏的云锦还要好看。对了，娘娘说上次见的青云色也别致，想再订两件披风，给二公主做生辰礼。”
“二公主？”沈清越心头一动。二公主是皇上最疼爱的女儿，若是她的生辰礼用了云锦阁的绣品，名声定会传遍京城。她连忙应下：“嬷嬷放心，十日内定能做好，保证让二公主喜欢。”
李嬷嬷满意地点点头，让宫女打开漆盒：“这是娘娘赏的定金，还有些宫里的胭脂水粉，说是给沈姑娘的谢礼。”盒里整整齐齐码着五十两银子，旁边放着几盒螺子黛和胭脂，都是宫廷贡品。
送走李嬷嬷，萧煜才走上前，折扇轻敲掌心：“看来沈姑娘要发达了。不过，井水的事查清楚了吗？”
“还没，但八成是王元宝干的。”沈清越皱眉，“他输了比试，定然怀恨在心。”
萧煜眼中闪过一丝冷意：“我已经让人去查了。对了，城西染坊的工匠说，王元宝昨日派人去打听咱们的原料来源，怕是要在紫草上动手脚。”
“那咱们得尽快找到新的紫草供应商。”沈清越沉吟道，“西域紫草难得，总不能一直麻烦你。”
“放心，我已经让人去联系河西的商队了。”萧煜笑了笑，“不过在此之前，我的紫草你尽管用。对了，晚上有个赏花宴，靖安侯夫人也会去，我替你递了帖子，或许能多些生意。”
沈清越惊喜道：“多谢萧公子，只是我这般身份，去参加赏花宴怕是不合规矩。”
“有我在，谁敢说闲话？”萧煜挑眉，“何况沈姑娘现在是四海堂副会长，又是端妃娘娘看重的人，没人敢小觑。”
午后的阳光透过窗棂，在账册上投下斑驳的光影。沈清越正核对着订单，碧桃忽然跑进来，手里拿着张纸条：“大小姐，门口小厮送来的，说是给您的。”
纸条上只有寥寥数字：“紫草有毒，当心祸及贵人。”字迹潦草，显然是匆忙写就。沈清越心头一紧，刚要吩咐人去查，就听见前院传来喧哗声。
“让开！我们是顺天府的，奉命来查云锦阁的染料！”一个粗声粗气的声音响起。
沈清越快步走出堂屋，只见五个穿着公服的差役站在院里，为首的差役腰挎长刀，正指着晾丝架上的布料嚷嚷：“有人举报你们用毒染料，害人性命，快把染缸里的东西都交出来！”
张嬷嬷急得脸色发白：“大人明察！我们的染料都是草木做的，怎么会有毒？”
“有没有毒不是你们说了算！”差役伸手就要掀染缸，沈清越连忙上前拦住：“大人，无凭无据怎能随便搜查？是谁举报的？”
差役斜睨着她：“自然是有人亲眼所见。你这罪臣之女，怕是想借染料毒害贵人吧？”
这话戳中了沈清越的痛处，她正要反驳，就见萧煜带着两个家仆走来。他挡在沈清越身前，折扇指着差役：“顺天府办事也讲规矩，举报者何在？可有证据？”
为首的差役见了萧煜的衣着，气焰顿时矮了半截，但还是硬着头皮道：“萧公子，这是赵公子吩咐的，我们只是奉命行事。”
“赵启元？”萧煜冷笑一声，“他让你们来，你们就来？可知诬告商家是什么罪名？”
差役们面面相觑，显然没想到会牵扯出萧煜。正僵持间，远处传来马蹄声，靖安侯府的管家带着两个太医匆匆赶来：“沈姑娘，侯爷听说有人诬告您的染料有毒，特意让太医来检验。”
太医们走到染缸边，取了些染液细细查验，又闻了闻晾干的布料，片刻后躬身道：“回萧公子，这些染料都是草木所制，并无毒性。反而紫草、茜草皆是药材，有安神之效。”
差役们见状，哪里还敢多待，连滚带爬地跑了。靖安侯管家笑着上前：“沈姑娘莫怕，侯爷说了，云锦阁的名声他信得过。晚上的赏花宴，侯爷和夫人还盼着见您呢。”
送走管家，沈清越才松了口气，看向萧煜：“这次又多谢你了。”
“举手之劳。”萧煜眼中带着笑意，“不过赵启元既然敢动端妃订的货，定是没安好心。晚上赏花宴，你可得小心些。”
傍晚的霞光将街道染成金红色，沈清越坐着萧煜派来的马车前往靖安侯府。车厢里铺着软垫，角落里放着她精心准备的礼物——一方青云色绣兰草的锦帕，还有一小盒用栀子花粉做的香膏。碧桃坐在旁边，不停地整理着她的衣裙：“大小姐，您今天真好看，定能压过那些贵夫人。”
沈清越穿着件月白绣裙，裙摆缀着细碎的珍珠，都是用最近赚的钱新买的。她望着窗外掠过的街景，心中既有期待，又有忐忑。这是她第一次以商人的身份踏入权贵圈子，成败与否，关乎云锦阁的未来。
侯府的花园里早已灯火通明，各色花灯挂在树枝上，映得满院生辉。萧煜已在门口等候，见了沈清越，眼中闪过一丝惊艳：“沈姑娘今日这身打扮，怕是要让京中贵妇们都羡慕了。”
他引着她走进花园，立刻有不少目光投了过来。有好奇，有轻蔑，但更多的是惊讶——谁也没想到，近来名声大噪的云锦阁掌柜，竟是这般年轻貌美。
靖安侯夫人穿着件绛紫锦袍，见了沈清越便笑着迎上来：“沈姑娘果然年轻有为，你染的青云色布料，真是别致得很。”
“夫人过奖了，只是些雕虫小技。”沈清越屈膝行礼，将锦帕和香膏递过去，“这是民女一点心意，还望夫人不弃。”
侯夫人接过礼物，打开香膏盒闻了闻，眼中满是赞赏：“这香气清新，比宫里的龙涎香还合我意。对了，我身边这些姐妹都听说了你的草木染，都想订些布料呢。”
周围的夫人们立刻围了上来，七嘴八舌地询问染法和价格。沈清越从容应对，将青云色、霞姿色的特点一一说明，还特意提到端妃也订了绣裙，夫人们更是心动不已，当场就有五人定下了订单。
正说着，忽然传来一阵骚动。赵启元带着几个纨绔子弟走了进来，见了沈清越，嘴角勾起一抹嘲讽：“哟，这不是云锦阁的沈掌柜吗？听说你用毒染料害了人，怎么还敢来参加宴会？”
众人顿时安静下来，目光齐刷刷落在沈清越身上。沈清越脸色不变，端起桌上的茶盏：“赵公子这话可有证据？方才顺天府的差役已经查过，太医也验明染料无毒，倒是赵公子屡次诬告，不知安的什么心？”
“我只是听说罢了。”赵启元被噎了一下，随即又道，“谁知道你是不是用了什么手段收买了太医？毕竟你爹可是犯了贪墨罪的，有其父必有其女。”
这话如同一记耳光，狠狠打在沈清越脸上。她攥紧手中的茶盏，指节泛白，正要反驳，就见萧煜走上前来，折扇指着赵启元：“赵公子慎言。沈姑娘父亲的案子还未定论，你这般诋毁，怕是对朝廷不敬吧？何况云锦阁的染料，端妃娘娘都亲口称赞，难道娘娘的眼光还比不上你？”
提及端妃，赵启元的气焰顿时矮了半截。靖安侯夫人也皱眉道：“赵公子，饭可以乱吃，话可不能乱讲。沈姑娘的布料我亲眼见过，确实是好东西。”
赵启元见众人都护着沈清越，气得脸色铁青，却也不敢再发作，只得恨恨地瞪了她一眼，转身走了。
一场风波平息，夫人们对沈清越更添了几分同情和敬佩。靖安侯走过来，拍着萧煜的肩膀笑道：“七公子好眼光，沈姑娘确实是个有本事的人。我那儿子的朝服补子，就拜托沈姑娘了。”
沈清越连忙应下：“侯爷放心，民女定当尽力。”
宴会过半，沈清越借口透气，走到花园的僻静处。月光洒在湖面，泛起粼粼波光。萧煜不知何时走了过来，递给她一杯酒：“别往心里去，赵启元就是个跳梁小丑。”
“我没事。”沈清越接过酒杯，抿了一口，“只是没想到，想做点生意竟这么难。”
“在这京城，从来没有容易的事。”萧煜望着湖面，声音低沉，“不过你放心，有我在，不会让他们欺负你。”
月光下，他的侧脸轮廓分明，眼中带着真诚的暖意。沈清越心头一动，连忙移开目光：“多谢萧公子。对了，城西染坊的事，还要麻烦你多费心。”
“小事一桩。”萧煜笑了笑，“对了，我让人查了，井水是王元宝派人污染的，他还买通了药铺，不许卖给你明矾。不过我已经让人从外地调了一批明矾来，明日就能到。”
沈清越心中感激，刚要道谢，就见碧桃匆匆跑来：“大小姐！李嬷嬷派人来了，说端妃娘娘想见您，让您现在就进宫！”
沈清越惊讶地睁大眼睛：“现在？都这么晚了。”
“娘娘说忽然想起披风的纹样，想和您商量。”碧桃喘着气说，“马车已经在门口等着了。”
萧煜眼中闪过一丝担忧：“深夜入宫恐有不妥，我陪你一起去。”
两人快步走出侯府，马车早已备好。萧煜扶着沈清越上车，低声道：“入宫后凡事小心，若是有什么事，就找李嬷嬷，她是端妃的心腹。”
马车驶进皇宫，宫墙在月光下显得格外肃穆。沈清越坐在车里，手心微微出汗。她不知道端妃深夜召见是福是祸，但这无疑是云锦阁更进一步的机会，她必须抓住。
养心殿偏殿里，端妃正坐在窗边看书。她穿着件月白宫装，头上只簪着支玉簪，见了沈清越，便笑着招手：“沈姑娘快坐，本宫也是一时兴起，想问问披风的纹样。”
沈清越屈膝行礼，在一旁的锦凳上坐下。宫女端来茶水，她捧着茶盏，听端妃细细询问百鸟朝凤的纹样细节，一一耐心作答。
“本宫听说今日赵启元刁难你了？”端妃忽然问道。
沈清越愣了一下，随即道：“多谢娘娘关心，只是些小误会，已经解决了。”
“赵启元仗着三皇子的势力，在京城里横行惯了。”端妃放下书卷，眼中闪过一丝冷意，“不过你放心，有本宫在，他不敢再动云锦阁。对了，皇上近日也听说了你的草木染，说想看看新染的布料。”
沈清越心中一震，皇上竟然也知道了云锦阁！她连忙起身：“若是皇上不弃，民女明日就将新染的布料送进宫。”
“不必急。”端妃笑着摆手，“等二公主生辰过后再说。本宫今日找你，还有一事想请你帮忙。”
“娘娘请讲，民女万死不辞。”
“本宫想让你教宫里的绣娘草木染的法子。”端妃眼中带着期盼，“宫里的染料总是一成不变，若是能有新颜色，定会让皇上开心。”
这无疑是天大的恩典！沈清越连忙应下：“能为娘娘效力，是民女的荣幸。”
离开皇宫时，已近子时。萧煜竟一直在宫门外等候，见她出来，立刻迎上去：“怎么样？没出事吧？”
“没有，反而是好事。”沈清越笑着说，“端妃娘娘想让我教宫里的绣娘草木染，皇上也想看看我的布料呢。”
萧煜眼中闪过一丝欣喜：“真是太好了！这下云锦阁的名声算是彻底打响了。”
马车驶在寂静的街道上，沈清越靠在车窗上，望着窗外的月光。从接手破败的云锦阁到如今得到贵人青睐，不过短短数月，却像过了一辈子。她知道，这只是开始，未来还有更多的挑战等着她，但她不再害怕——她有智慧，有伙伴，还有身边这位默默相助的萧公子。
回到云锦阁时，张嬷嬷和苏芸还在等她。见她平安回来，又带来这么好的消息，两人都激动得热泪盈眶。沈清越看着她们，心中满是暖意：“张嬷嬷，明日起扩大染坊规模，再多招些绣娘。苏芸，你负责教新绣娘技法，以后你就是云锦阁的绣技总管。”
苏芸惊喜地睁大眼睛：“大小姐，我……我能行吗？”
“当然能。”沈清越笑着拍拍她的肩膀，“我相信你。”
夜深了，云锦阁的灯火依旧亮着。沈清越坐在桌前，铺开宣纸，开始绘制新的纹样。月光透过窗棂洒在纸上，将她的影子拉得很长。她知道，属于她的锦绣人生，才刚刚拉开序幕。而不远处的三皇子府里，赵启元正跪在地上，听着三皇子的怒骂，眼中满是怨毒——沈清越，咱们走着瞧！
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