裱煳匠和守望者 · 第三十一章旌旗初展

　　庐州城外的校场，经过月余的整饬，已初具军营气象。新募的淮勇按哨、队编伍，住进了临时搭建的营棚。每日天未亮，粗粝的操练号子便划破晨霭，伴随着整齐却尚显生疏的步伐声，惊起远处林间的飞鸟。　　李鸿章几乎将全部心力都投注在这支新军上。他不再仅仅旁观，而是亲自参与制定每日的操演课目，从最基础的站姿、转向，到简单的阵型变换，再到刀矛刺杀、火绳枪的装填击发，皆要求一丝不苟。那几位从湘军借调来的老哨官，起初对这位年轻的“李大人”能否吃得了这般苦、又是否真懂练兵心存疑虑，但见他日日必至校场，风雨无阻，且所言所令皆切中要害，并非纸上谈兵，那几分疑虑便渐渐化作了信服。　　这一日，操演的是鸟枪阵列轮射。秋日干燥，火药燃放的硝烟格外呛人。新勇们动作迟滞，装填时更是错误百出，不是忘了通条，便是火药分量拿捏不准。一轮蹩脚的射击后，场地上弥漫着刺鼻的烟味，远处的草靶却依旧完好居多。　　负责指挥的湘军老哨官脸色铁青，正要厉声呵斥，却见李鸿章抬手止住了他。他缓步走到队列前，目光扫过一张张被硝烟熏得发黑、带着紧张与茫然的脸庞。　　“可知为何要苦练这装填击发？”他的声音不高，却清晰地传入每个勇丁耳中，“沙场之上，你慢一息，敌快一瞬，倒下的便是你，便是你身旁的同袍！这手中的鸟枪，非是烧火棍，是尔等安身立命、杀敌保家的依仗！”他随手从一名勇丁手中取过鸟枪，动作流畅地示范了一遍标准的装填步骤，虽不如老卒迅捷，却沉稳准确，步骤分明。　　“看清了？便按此练！今日不练至纯熟，便不散操！”他将鸟枪交还，语气斩钉截铁。　　众勇丁见这位平日里看起来斯文儒雅的“李大人”竟亲自示范，言语间又自有一股不容置疑的威严，心下凛然，操练时便多了几分专注与狠劲。那老哨官在一旁看着，微微颔首。　　除了操练，营中庶务更是千头万绪。粮饷虽得地方士绅部分捐输，然要维持数千人日用，仍是捉襟见肘。李鸿章效仿湘军旧制，设立了前敌、后路粮台，命可靠族人及旧识负责，严格收支账目。械甲不足，便一方面派人往各处搜罗旧器，加以修缮，一方面设法筹措银两，准备向江南制造局或洋商订购一批洋枪洋炮。　　这日傍晚，李鸿章正在临时充作签押房的宅院中，与负责后路粮台的族叔李鹤章核算近日开支。窗外忽传来一阵喧哗，夹杂着女子的哭闹声。　　李德出门察看，很快回来禀报：“少爷，是邻近王家庄的百姓，抬着个受伤的后生，说是被我们营里采买柴薪的人打了，还强夺了柴火。” 　　李鸿章眉头一皱，放下账册：“让人进来。” 　　不多时，几名衣衫褴褛的乡民抬着一个鼻青脸肿的年轻后生进来，后面跟着一位白发老妪，哭声凄切。那后生头上还渗着血丝，显是伤得不轻。　　问明情由，原来是营中两名负责采买的勇丁，看中了王家庄后山的几堆干柴，给出的价钱远低于市价，庄民不允，便起了争执，继而动了手，强行将柴火拉走。　　李鸿章听完，脸色顿时沉了下来。他立刻命李德持其手令，去营中将那两名肇事的勇丁捆来，又请族叔李鹤章按市价核算柴火钱，并额外支取一笔医药费。　　那两名勇丁被押来时，犹自不服，嚷嚷着“当兵吃粮，征用些柴火算什么”、“是那些刁民先动口骂人”。　　李鸿章一拍桌案，厉声道：“住口！本官募勇，是为保境安民，非是纵容尔等祸害乡里！强买强卖，与匪何异？营规第七条明载‘不得骚扰百姓，强取民物’，尔等视同儿戏吗？”他当即下令，将二人重责二十军棍，革除勇籍，驱逐出营。所得柴火，即刻归还王家庄，银钱、药费当面付清。　　处置完毕，他又亲自温言安抚了那受伤后生及老妪，承诺日后必严加管束部下。乡民们见这位“李大人”处事公道，罚得严厉，又肯放下身段安抚，心中的怨气这才平复，千恩万谢地去了。　　此事在营中迅速传开。新募的淮勇们这才真切地感受到，这位年轻的统帅，不仅练兵严，治军更严，尤其对于扰民之事，绝不容情。军纪的种子，便在这等具体而微的事件中，悄然植入人心。　　夜色渐深，签押房内烛火通明。李鸿章处理完日常文书，又铺开舆图，目光在皖北、苏北一带流转。淮勇初成，羽翼未丰，下一步该投向何处，方能既不负老师期许，又能在这错综复杂的局势中站稳脚跟？他手指无意识地在图上游移，眉宇间凝聚着思索与决断。　　李德悄声添上热茶，看着少爷映在墙上的专注身影，知道这面初展的旌旗之下，凝聚的心血与期盼，远比外人看到的要沉重得多。前方的征途，即将开始。　　第三十二章辕门立威　　淮勇营盘立起不过两月，招募的勇丁已逾三千。人数渐增，鱼龙混杂之势便难以避免。虽经严格筛选，又定下森严营规，但总有些旧日习气难改的兵痞、或是仗着与营中某些官佐沾亲带故便心生懈怠之徒，将操练视为儿戏，更有个别胆大妄为者，开始试探着营规的边界。　　这日清晨，点卯刚过，李鸿章正与几位营官在校场商议加强火器操演之事，忽见负责军纪稽查的哨官急匆匆赶来，面色铁青，在他耳边低语数句。　　李鸿章闻言，脸色陡然一沉，方才还略带商讨之色的眼眸瞬间锐利如刀。“人在何处？”他声音不高，却带着一股寒意。　　“已拿下，捆在辕门外！” 　　“召集各营哨官、队正，辕门外集合！”李鸿章下令，随即转身，大步流星朝着营门方向走去。几位营官面面相觑，不敢多问，连忙跟上。　　辕门外空地上，两名勇丁被五花大绑，跪在地上，周围已聚集了不少被紧急召集来的军官，以及许多不明所以、引颈张望的兵勇。那两名勇丁，一个满脸横肉，眼神闪烁，透着股蛮悍之气；另一个则面色惨白，浑身抖如筛糠。　　李鸿章走到众人之前，目光如电，扫过那两名勇丁，又缓缓扫过在场所有军官和兵勇的脸。　　“昨夜酉时三刻，此二人，”他指向那两名被缚者，声音清晰地传遍全场，“擅离营区，潜入东边五里外的刘家畈，酗酒闹事，调戏民女，被乡民拿住，扭送至营！”他每说一句，语气便加重一分，到最后，已是字字如铁，砸在每个人心头。　　场中一片死寂，唯有风吹旌旗的猎猎作响。许多兵勇脸上露出惊愕与愤慨之色，也有人暗自心惊。　　那满脸横肉的勇丁梗着脖子，强辩道：“大人！小的们不过是……不过是出去喝了点酒，并未……” 　　“并未？”李鸿章厉声打断，从怀中取出一份供词，那是连夜审问刘家畈乡民及当事女子的笔录，“人证物证俱在，还敢狡辩！”他将供词掷于地上，目光转向负责军纪的哨官，“营规第十三条，何解？” 　　那哨官挺直身躯，朗声道：“营规第十三条：无故夜出营者，重责四十军棍；酗酒滋事、骚扰地方、奸淫妇女者，斩立决！” 　　“斩立决”三字一出，场中顿时响起一片倒吸冷气之声。那面色惨白的勇丁当场瘫软在地，涕泪横流，连声求饶。那横肉汉子也是脸色骤变，但仍强自嘴硬：“大人！小的……小的是王哨官的表侄，求大人看在我表叔面上……” 　　他不提还好，一提此言，李鸿章眼中寒光更盛。“王子犯法，与庶民同罪！莫说是哨官表侄，便是本官亲眷，触犯军规，亦同此例！”他猛地转身，面向全体官兵，声音陡然拔高，如同金石交击，“我等淮勇，初立于此，靠的是什么？是保境安民的旗号，是家乡父老的期盼！若军纪不存，与土匪流寇何异？今日敢骚扰乡里，明日就敢祸害城池！长此以往，我等有何面目见江淮父老？有何资格立于这天地之间？” 　　他顿了顿，深吸一口气，决然下令：“将此二犯，依营规，就地正法！以儆效尤！” 　　命令一下，全场骇然。几名行刑的亲兵略一迟疑，见李鸿章目光冰冷，毫无转圜余地，只得硬着头皮上前。求饶声、哭嚎声瞬间响起，又被厉声喝止。　　片刻之后，两颗血淋淋的人头被高悬于辕门旗杆之上。殷红的血迹顺着旗杆缓缓流淌，在初冬惨淡的日光下，显得格外刺目惊心。　　整个校场鸦雀无声，数千兵勇屏息凝神，望着那两颗人头，望着旗杆下那位身形挺拔、面寒如冰的青衫统帅。一股无形的、凛冽的肃杀之气，弥漫在淮勇营盘的上空。　　李鸿章环视众人，声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的力量：“军法如山，令出必行。自今日起，再有触犯营规、祸害百姓者，这便是榜样！各营哨官、队正，需严加管束部下，若有徇私包庇，与之同罪！” 　　“谨遵大人号令！”众军官凛然应诺，声音前所未有的整齐划一。　　处置完毕，李鸿章未再多言，转身回了签押房。李德跟在他身后，只觉得少爷步伐依旧沉稳，但那背影，却仿佛凭空多了一座山岳的重量。　　当日下午，便有数名平日行为不甚检点的勇丁，悄悄寻了由头，请求离营归家，再不敢逗留。营中风气，为之一肃。　　傍晚时分，一名身着旧儒衫、风尘仆仆的中年文士来到营前求见，自称姓潘名鼎新，字琴轩，庐江人士，闻李大人募勇练军，特来投效。李鸿章闻报，亲自出迎。交谈之下，见其虽家境贫寒，却谈吐不俗，对兵事、地理颇有见解，且神色刚毅，不似浮夸之辈，心中已有几分赏识，便将其留在幕中，暂充书记，以观后效。　　辕门立威，血染旌旗。这支初生的淮勇，便在如此酷烈的洗礼中，褪去了一丝乡野的散漫，多了一分军队应有的肃杀。李鸿章深知，慈不掌兵。欲在这乱世中立足，非有铁腕，不能凝聚人心，不能震慑内外。而这，仅仅是他统帅之路的第一步。