裱煳匠和守望者 · 第二十九章中流砥语

　　夏去秋来，湘江的水位渐渐低落，露出两岸斑驳的滩涂。湘军营盘中的气氛，却随着几处前线战事的吃紧，而愈发凝重起来。文书房内，各地军报、咨文雪片般飞来，多是催饷、请援、告急之语。李鸿章埋首其间，眉宇间的沉静之下，也难免染上几分挥之不去的倦色与凝重。　　这日，他刚将一批核定拨往江西前线的饷银文书处理完毕，便有亲兵来传话，言曾大人相请。李鸿章整理了一下衣冠，随亲兵往帅帐而去。　　帅帐内，曾国藩正独自站在那幅巨大的江南舆图前，负手而立。图上朱墨纵横，标记着敌我态势，几处关键地域的标记尤为密集刺眼。他闻声回过头，见是李鸿章，微微颔首，指了指旁边的座位。　　“少荃来了，坐。”曾国藩的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他本人也比李鸿章初入幕府时清瘦了不少，眼角的皱纹如同刀刻，唯有那双眸子，依旧沉静如深潭，仿佛能吸纳一切波澜。　　“老师唤学生来，不知有何吩咐？”李鸿章依言坐下，姿态恭谨。　　曾国藩没有立刻回答，目光重新落回舆图，良久，才缓缓道：“江西吉安府，被围已近两月。城内粮草将尽，城外援军屡攻不克。江忠源苦守待援，已是强弩之末。”他的手指在吉安的位置轻轻点了一点，语气平淡，却重若千钧。　　李鸿章心头一沉。吉安若失，则江西门户洞开，长毛兵锋可直指湖南腹地，局势将急转直下。　　“学生日前看到吉安请饷的文书，已尽力筹措，第一批饷银三日前应已起运。”李鸿章谨慎回道。　　“杯水车薪。”曾国藩轻轻吐出四个字，转过身，目光落在李鸿章脸上，“少荃，你暂摄粮台以来，整饬积弊，厘清章程，颇有成效。各营粮饷械秫，较之以往，确然有序许多。此皆你之功。” 　　“学生不敢当，皆是依循老师训导，分内之事。”李鸿章忙起身道。　　曾国藩摆了摆手，示意他坐下。“分内之事，能做得妥当，已属不易。然则，”他话锋一转，语气依旧平稳，却透着一股深沉的疲惫与无奈，“如今之势，非独一隅之困，乃全局之艰。各省协饷十不及五，民间已罗掘俱穷。前线将士浴血，而后方……仍是掣肘重重，积习难返。” 　　他踱步到案前，拿起一份文书，又放下：“我辈在此，勉力支撑，犹如逆水行舟。纵有补苴罅漏之心，亦感独木难支。你看这营中，乃至这天下，有多少人仍是浑浑噩噩，有多少事仍是因循敷衍？整饬一个粮台，已属不易；欲涤荡这沉沉暮气，又谈何容易？” 　　这番话，已超出了寻常的军务商议，带着曾国藩极少表露的内心感慨。李鸿章肃然静听，心中波澜起伏。他明白，老师并非向他问策，而是在这巨大的压力下，对着可信赖的弟子，吐露一丝内心的重负。　　“学生愚钝，”李鸿章沉吟片刻，方字斟句酌地开口，“然学生以为，天下大事，非一人一时所能扭转。老师常训导，立身当以‘诚’、‘拙’二字为本。我辈但能于所处之位，尽己所能，立一分规矩，便是一分功劳；堵塞一处漏洞，便是一处进益。譬如这粮台，章程既定，风气初清，日后即便换人主持，亦当有所遵循，不致复蹈前辙。此便是根基。积无数此等细微之根基，或可……稍稍延缓这大厦之倾颓，以待天时。” 　　他没有空言安慰，也没有激昂慷慨，只是将曾国藩平日教诲的“务实”与“根基”之道，结合自己的体悟，平实地说了出来。　　曾国藩静静听着，目光深邃，未置可否。帐内一时寂静，唯有帐外风吹旗幡的猎猎之声。　　良久，曾国藩方轻轻吁出一口气，脸上看不出是喜是忧，只道：“你能作此想，甚好。”他重新走回舆图前，背对着李鸿章，“江西之事，我自有区处。粮台事务，关乎根本，你仍需勉力持守，不可松懈。” 　　“学生明白。”李鸿章知道谈话已毕，起身躬身行礼，“学生告退。” 　　退出帅帐，秋日的阳光有些刺眼。李鸿章站在帐外，回望那紧闭的帐帘，心中那份因暂摄粮台稍有所成而生的些微轻松，早已荡然无存，取而代之的是一种更为深沉的、与老师感同身受的压力。　　李德见少爷出来，神色比进去时更为凝重，不敢多问，只默默跟上。　　回到值房，李鸿章并未立刻处理公务，而是独自立于窗前，望着远处奔流不息的湘江。中流击水，浪遏飞舟。老师便是那逆流而上的舟子，而自己，或许正渐渐成为这舟上一块不可或缺的舢板。前路风波险恶，他能做的，便是竭尽全力，使这块舢板更为坚实，更为稳固。　　他深吸一口气，转身回到案前，重新拿起了笔。那江声、那风啸、那无形的千钧重担，似乎都化作了笔下更为沉凝坚定的字句。　　第三十章新硎初试　　帅帐一席谈后不过旬日，一道出乎不少人意料的任命，自曾国藩处发出：着李鸿章另立一军，仿湘军营制，招募淮上子弟，编练成营，以援皖北。　　消息传出，营中暗地里又是一阵窃窃私语。虽说李鸿章暂摄粮台已显露出干才，但独立编练一军，独当一面，终究非同小可。他才多大年纪？功名不过一举人，且非湘人，却要回乡募勇，自成体系？这其中，有羡慕者，有观望者，自然也不乏几分等着看这年轻后生如何摔跤的冷眼。　　任命文书送到李鸿章手中时，他正在核对一批自广东采办、千里迢迢运来的洋火药。他放下手中那带着异样气味的黑色颗粒，净了手，才接过那卷盖着鲜红关防的札谕。细细看完，他脸上并无太多激动之色，只是将那札谕缓缓卷起，握在手中，指节因用力而微微发白。　　“李德，”他转向侍立一旁的仆人，声音平静，“收拾行装。我们回庐州。” 　　离营前，他先去向曾国藩辞行。帅帐中，师徒二人对坐。　　“此番回去，募勇练兵，诸事草创，必多艰难。”曾国藩看着眼前这位日益沉毅的弟子，语气一如既往的平淡，“淮上民风劲悍，然亦多桀骜不驯之辈。募勇贵精，练兵贵严。章程法度，可参湘军旧例，然亦需因地制宜，不可全然照搬。尤需切记，兵为凶器，慎之又慎。一支军队，初立时的风气，往往决定其日后成败。” 　　“老师教诲，学生谨记于心。”李鸿章肃然应道，“学生定当竭尽驽钝，不负老师期许。” 　　曾国藩微微颔首，不再多言，只从案头取过一本自己手书的《陆军得胜歌》并一部《湘军营制》递给他：“拿去参详吧。” 　　“谢老师！”李鸿章双手接过，深深一揖。　　离了湘军大营，主仆二人再次踏上北归之路。与上次丁忧返乡的悲戚沉重不同，此次行程，虽知前路艰难，李鸿章眉宇间却多了一股沉甸甸的锐气。他不再过多浏览沿途风物，马车之中，大多时候都在翻阅那部《湘军营制》，时而闭目沉思，时而在随身携带的纸笺上写下几笔。　　李德能感觉到，少爷肩上的担子变了。以往是协理、是暂摄，依循的是已有的框架；如今，却是要白手起家，从无到有，去搭建一个属于自己的框架。那握着书卷的手，仿佛也握住了某种无形的、却更为实在的权柄。　　回到庐州故里，情形又与守制时不同。李家本就是当地大族，如今李鸿章奉旨（虽实为曾札）回乡募勇，官面上虽无正式职衔，但背后站着曾国藩和湘军这棵大树，地方官府、士绅岂敢怠慢？登门拜访者络绎不绝，有推荐子侄入伍的，有表示愿意捐输粮饷的，也有探听风向、意图结交的。　　李鸿章并未被这突如其来的“热闹”冲昏头脑。他先是闭门数日，依据《湘军营制》及自己对皖北民情、地理的了解，草拟了一份详细的《淮勇募练章程》，对招募标准、营哨编制、粮饷定额、操演规程乃至军纪罚条，都做了初步规定。　　随后，他并未大张旗鼓地设局募勇，而是先行拜访了族中几位素有威望、且子弟中颇有勇力声望的叔伯，又亲自去寻访了几位早已留意、素有胆识却困于乡里的旧识、同学。他与这些人密谈，陈说利害，阐明自己欲练一支“保乡卫国、纪律严明”之淮勇的初衷与决心。　　得到这几股乡里核心力量的支持后，募勇之事方才稳步推开。他严令，只招募“朴实有土气之农夫”，油滑市井之徒、以及此前曾在劣迹斑斑的旧团练中厮混者，一概不取。招募来的勇丁，先行初步编伍，便立即投入基础的队列操练，并由他指定的、从湘军中借调来的数名老练哨官，严加管束。　　一时间，庐州城外的空地上，杀声初起，尘土飞扬。李鸿章几乎日日亲临校场，观看操演。他不再仅仅是那个青衫文士，虽未着戎装，但往场边一站，目光扫过，那些新募的淮勇便不由得挺直了腰杆，不敢懈怠。　　李德跟在少爷身边，看着这些昨日还是农夫的多亲，在口令下笨拙却认真地踏步、转向，看着少爷时而将某个动作不合规的勇丁叫出列来，亲自示范讲解，时而与那几位湘军来的哨官低声商议操演细节。他恍惚觉得，少爷身上那份在湘军营中历练出的沉稳干练，正与这片淮上的水土悄然融合，孕育着一种新的、未知的力量。　　这一日操演完毕，夕阳西下。李鸿章独自站在校场边缘，望着那些散去休息的勇丁身影，久久未动。李德递上水囊，轻声道：“少爷，累了一天了，回吧。” 　　李鸿章接过，饮了一口，目光依旧望着前方：“李德，你看这些淮上子弟，比之湘勇如何？” 　　李德想了想，道：“小人觉得，一样都是吃苦耐劳的好汉子。” 　　“是啊，都是好汉子。”李鸿章轻轻重复了一句，语气中带着一丝不易察觉的沉重，“只是，不知他日血火沙场，能有几人……随我同返故里。” 　　暮色渐浓，将他的身影拉得很长。这片熟悉的土地上，一支以他为核心的崭新力量，正如同初磨的刀锋，带着青涩与锐气，悄然显现。前方的路，已不再是幕府文书间的权衡，而是真刀真枪、生死相搏的战场。这新硎初试，其结果如何，无人能够预料。