豆豉沉香 · 第68章船经绥宁

　　小船逆着巫水清流，艰难上行。两岸青山如削，唯闻水声激荡。老艄公见四下无人，兴头来了便呼喝几声，引得回声震彻，正是“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿”。　　行了多时，前方河道陡然收窄，白浪翻腾如沸，又一处险滩到了。正待闯滩时，忽闻上游传来粗犷急促的号子，盖过了水啸声。抬眼望去，只见数架巨大的木排，如同被鞭挞的野兽，正从滩头猛冲而下！排头几个赤膊汉子，筋肉虬结，古铜色的皮肤上水珠飞溅，他们手持丈余长篙，在浪尖与礁石间奋力格挡撑点，身形随着木排的颠簸剧烈起伏，险象环生。老艄公神色一凛，急急将小船避向岸边水缓处，让开主航道。　　“狗日的鬼门滩！看这排势，是绥宁下来的硬扎杉木！”老艄公紧盯着排工们搏命的身影。木排吼叫着冲过，溅起的冰冷水花扑了小半船，排工嘶哑的号子声在峡谷里荡了几荡，终被水声吞没。　　木排远去，众人一起帮忙舀出船里进的水，方又前行。老艄公摇着橹叹道：“绥宁、城步跟洪江，没得平地陆路通，就靠这条巫水勾连。山里砍下的好木头，要扎成排，顺着两百多里巫水放到洪江。可这巫水滩多水急，排古佬哪个不是把脑袋别在裤腰带上？稍有不慎，则排散人亡。但是也没办法，不去洪江，木头烂在山里，连一分银钱也换不到。” 　　吴老岩望着湍急的江水，接口道：“湘西排帮，多在沅陵、辰溪一带跑大江。没曾想这巫水之上，也有一帮搏命的排古佬。” 　　老艄公自从知晓玉虚道长是打梅山来的道人，便时不时觑看几眼，此时又边摇橹边打量，终于自己忍不住，跟玉虚搭起话来：“道长是梅山来的法师？老汉家乡也有师公，红白喜事、驱邪赶煞，常请他们去打楼灯、做法事。只是真正梅山来的法师，还是头回见。” 　　玉虚道长捻须微笑道：“都是祖师爷传下的法脉，同源异流罢了。” 　　老艄公又问道：“只是不晓得你们这么远去城步，有何贵干哩。可是要去做法事？” 　　陈墨远与吴老岩对视一眼，心中已有计较。与玉虚道长商量后，陈墨远开口道：“刘老丈，实不相瞒，我们此去城步，是为办一件极要紧的事，须得在江心某处，连续三日，每日分取子时、午时的江水。”他顿了顿，看向老艄公，“一客不烦二主。船家驾船老到，又熟悉这水道，不知到了城步可否再多雇您几日帮我们采水？工钱自然从优。这样我们回程也可搭你的船到洪江，两厢便宜。”见老艄公面露犹疑，显是觉得此事古怪又费时，吴老岩深吸一口气，便将自家与苗女阿萝那桩三十年的憾事，扼要道来。说到阿萝舍身引瘴、魂寄银铃，自己半生漂泊只为寻一线同归之机时，老汉的喉头也不禁哽咽起来。　　老艄公听罢，望了半晌湍急的江水，才闷声道：“我活了这把年纪，这等重情重义的事，听得也少……罢了，这活计，我接了！银钱好说，能让吴老哥这般汉子了却心愿，也算积德。” 　　第二日，船行至界溪口。但见一条清冽的莳竹水自南面群山间奔涌而出，在此汇入巫水。老艄公放缓了摇橹的节奏，手指莳竹水说道：“顺着这条水往南再走上三十多里水路，便是寨市，乃绥宁县治所在。绥宁古时也曾叫过‘莳竹’。” 　　“绥宁”一名，实为一方军事地理的鲜活史证。自明嘉靖年间立县起，其名便如巫水畔矗立的哨堡烽燧，浸透着边陲的肃杀——以兵戈铸“绥”，以戍守求“宁”。今人但见绿满雪峰，然犹可闻此二字间隐隐的金戈之声。　　此地正处在雪峰山南支与八十里大南山交汇之处，山势磅礴，连绵不绝。巫水两岸古木参天，藤萝蔽日，深林间多奇花异草。故老相传境内有十余种古木树王，如黄桑长苞大铁杉、岳溪江银圣王、赤板青钱柳、神坡山穗花杉王等，尤为神奇瑰丽。时有飞涧自峭壁上直泻而下，碎玉飞珠，水汽氤氲。舟行其间，恍入仙境。就在这省府力量鞭长莫及的僻远边陲，去岁冬却因蔡锷云南举义，掀起了震惊三湘的护国狂澜。　　袁氏窃国称帝后，蔡锷于云南高举护国旗帜。绥南豪杰覃汉山、叶显廷应时而起，登高一呼，聚起三千草莽健儿，树帜为“绥宁农民护国军”，誓讨国贼。　　翌年初春，风云激荡。覃、叶所部合黔军王华裔劲旅，血战于高坪、天堂界要隘，大破北洋胡瑞麟部。正月十四，黔绥联军克复绥宁县城。然战局反复，胡旅得北洋第六师周文炳之援，卷土重来，县城几度易手。护国健儿不屈不挠，月余间四克坚城，终在农历三月末于寨坡、长铺子一线聚歼顽敌，将胡瑞麟残部彻底逐出绥宁之境。　　四月初二，春深林翠。护国军湖南总司令程潜亲临绥宁视察。父老箪食壶浆以迎，欢声雷动，声震湘西。这片以“绥宁”为名的土地，终以热血与刀兵，短暂地赢得了属于自己的安宁。　　湘西南的局势，此时已渐趋明朗。自二月护国黔军王文华部攻克洪江、靖县以来，绥宁、城步、通道等县便在其实际掌控之下，扼守着湘黔桂三地的门户，成为入湘黔军稳固的后勤根基。而省会长沙那头，程潜部正与北军残部及谭延闿等势力鏖战正酣，焦点全在长沙、湘潭、衡阳这些湘中腹地重镇，对于此等边地，实在是无暇顾及。因此，绥宁、城步、武冈一线，俨然已是黔军之安稳后方。　　又行了二十余里便近了长铺子，巫水在此处拐了个几字形的大弯。眼看日头渐近晌午，河面上暑气蒸腾起来。陈墨远抹了把额头的汗，提议道：“刘老丈，靠岸打个尖吧？一来填填肚子，二来您也好在家乡地界多歇息片刻。”众人早已饥肠辘辘，纷纷叫好。刘老丈搓着手，显得很过意不去，连声道：“哎呀，这如何使得，耽搁大家行程……”推辞了几句，终究拗不过众人的盛情，只好道谢应承下来。　　船泊在一处简陋的石阶码头。陈墨远问道：“刘老丈，这里离您家乡金屋塘该不远了吧？” 　　老艄公应着：“哪里算近哟，金屋塘离长铺子还有百多里路呢，离县城就更远了。我们是在绥宁县的边边上，倒是离洞口县更近些，连赶场都习惯往洞口去。” 　　“这边没遭兵祸吧？”陈墨远看着还算平静的河岸，又问了一句。　　老艄公神色一变，带些后怕道：“上个月，就在离这儿五十多里的武阳，打得那叫一个‘血呼啦’的！枪炮声震天响。我在洪江都听到旁人讲了。”他摇摇头，没再多言语。乱世里，刀兵相见已是寻常，就连叹息也显得多余。　　长铺虽与洪江同为镇子，但弃舟登岸，眼前的景象却与那繁华鼎沸的洪江码头判若云泥。整个镇子不过是依着巫水那道巨大的弯弧，勉强聚拢起的几条街巷。脚下的土路被烈日曝晒得坑洼发白，一脚踩下去，浮尘轻扬。街道两旁，低矮黝黑的木屋板房挤挤挨挨，间或夹杂一两间稍显体面的铺面，也多是门扉虚掩，窗板半落，透着一股驱不散的萧索。行人稀稀落落，偶有挑着担子或背着背篓的乡民匆匆走过，无不低眉垂首，脚步沉重，脸上难觅一丝鲜活气。　　众人寻了街边一处支着褪色凉棚的小摊坐下。摊主是个皱纹深刻、沉默寡言的老妇人，见有客来，也不多话，只颤巍巍地提起一只大瓦罐，舀出几碗色泽温润淡黄的米豆腐来搁在众人面前。这美玉凝脂般的吃食，是湘西山乡的寻常滋味，用本地新米磨浆、点碱水蒸凝而成，暑天里一碗下肚，最是沁凉熨帖。米豆腐本身寡淡，精髓全在浇头和汤水。老妇人又端上几碟自家腌的酸豆角、剁辣椒。众人自己动手，或撒上酸豆角、剁辣椒，或只用些盐与干辣椒面拌匀。那米豆腐入口滑嫩清凉，带着淡淡的米香和一丝若有若无的碱水味，酸辣咸鲜在舌尖交织，倒也消了几分暑气。　　陈墨远慢条斯理地吃着，目光却在这冷清的街巷间游移，耳中只捕捉到远处的几声犬吠，还有山风掠过林梢的呜咽声。刘老丈三两口扒完碗里的米豆腐，便起身往附近几家相熟的铺子里转了转，与店主伙计寒暄，细细打听着金屋塘的近况。这才得知，就在今年春上，洪帮的猪老拱、肖光荣几位好汉，在金屋塘的坑家湾竖起大旗，聚义起事。他们“打富济贫，截缉烟土，劫官济民”，声势颇壮，搅得四邻震动。刘老丈听罢，浑浊的老眼骤然一亮，脱口赞道：“好！干得好！”他枯瘦的手掌激动地攥紧了，若非念及自己年迈力衰，恨不能立时便弃了这船，奔那坑家湾投奔好汉们去，也在这乱世里痛快地搏上一场！