燕烬拖着沉重的步伐回到西北大将军府，正午的烈阳将府邸的飞檐映得金光灼灼，却丝毫照不进他阴冷的心底。
刚踏入正厅，一只青瓷茶盏便擦着他耳际呼啸飞过，在身后廊柱上轰然炸裂，碎瓷四溅。“跪下！”燕漓的怒吼震得梁木隐隐嗡鸣。
燕烬应声跪地，垂首不敢直视父亲那张铁青的脸。厅中斑驳的阳光，将燕漓脸上刀刻般的皱纹映得更加深刻，那双惯于睥睨沙场的眼眸此时正燃烧着骇人的怒火。他起身绕着燕烬慢慢踱步，每走一步都让燕烬心头为之一颤。
“那夜与洛忠密会之人，你可查到线索？”燕漓终于咬牙开口问道。
燕烬喉头一紧，低声道：“还……还未查到……”话音未落，燕漓手中的马鞭已挟风而至，一声锐响撕裂空气，燕烬只觉背上一阵火辣，不由咬紧牙关。
“抗旨擅权，射杀朝廷二品大员……你好大的胆子！”还不待燕烬反应，鞭影又接连落下，在燕烬背上抽出道道渗人的血痕，“日前闻风使截获洛忠与李正元密信，皇上设此险局，正是要逼出李正元出手，出动闻风使也是为了捉拿活口！你竟敢在圣上的棋局里夹带私心！如今不仅未能拿到李正元勾结洛忠的证据，反倒让洛忠在众目睽睽之下横死刑场！李采竹血溅观星台，天下人皆道我燕家杀人灭口！你这蠢材，为泄一己私怨，竟要赔上燕家三代基业不成？！”
燕烬自知铸下大错，不敢躲闪，硬生生受着一道道落下的鞭刑，背上皮开肉绽，血迹斑斑。他跪得笔直，沉声道：“儿子知罪。但儿子此举实为斩草除根。若留洛贞活口，必成后患。只是……”他猛然抬头，眼中锐光乍现，“儿子确信李采竹绝非独自行事。观星台高逾百尺，洛府守卫森严，她一介妇人如何脱身、又如何登顶？其中必有同党接应……”
“还用你说！”燕漓怒目圆睁，胸膛剧烈起伏，“可如今呢？洛家同党线索全断，洛忠、李采竹皆在你的看管下丧命，所谓燕家贪墨的证据传得满天飞！王平被何人所杀，查不出半分头绪！今日若不是叔父在圣上面前主动请罪，你我父子二人，此刻怕已在诏狱府大牢中相见了！”
说罢，他举鞭欲再挥下，一直静立一旁的燕夫人周姮终于忍不住扑身上前，却正迎上燕漓来不及收回的鞭梢。“啪”的一声锐响，一道血痕赫然浮现在她手臂上。周姮顾不得疼痛，一把抓住燕漓执鞭的手，急声道：“老爷息怒！烬儿也是一心为您分忧，只是操之过急……今日圣上既未深究叔父，便说明圣意并非真要打压燕家，眼下种种说法，不过是为了堵住悠悠众口罢了。”
“哼！”燕漓将马鞭狠狠掷在地上，“圣上想大事化小，却有人却想小事化大！你未见今日朝堂上赵青那副得意嘴脸……”他愤然坐回椅中，想喝茶，却发现茶盏早已被自己摔碎，索性举起茶壶对着壶嘴灌了一口，继续怒道，“赵青那个阉人，心胸狭隘至此！就因高祖皇帝，擢升叔父为镇西副将军，却只授他一个镇东军小校尉，他便怀恨至今！他怎不想想，高祖厚待燕家，那是父亲用性命换来的！叔父当年在沙场也是立下汗马功劳的，他赵青寸功未立，靠着赵太后的面子爬到今天的位子，还有何不满？！竟处处与我燕家为难，视我燕家如眼中钉肉中刺！明明我与圣上都是他的亲外甥，他却偏要置我于死地！”燕漓越说越怒，他猛地一拍桌案，壶盖震翻，茶水四溅。
周姮连忙示意贴身侍女紫鹃取来新盏，亲手沏茶奉至燕漓面前，温言相劝道：“无论赵青如何兴风作浪，圣上终究是与老爷一同在赵皇后身边长大的，只要圣心仍向燕家，量他赵青也掀不起什么风浪。”
燕漓接过茶盏，却忽然想到今日周砼的举动，愤愤瞪向周姮：“还有你们周家！从来都是成事不足，败事有余！你那个叔父周砼，今日竟在朝堂上公然附和赵青！哼！”他猛地推开周姮手中的茶盏，起身指着燕烬道，“你再这般纵容他，燕家早晚毁在他手里！”说罢挥袖而去。
周姮举着半洒的茶盏怔在原地，眼中盈满委屈。
燕烬忍痛起身，扶母亲坐下，轻声劝慰说：“母亲莫往心里去，父亲只是一时气话。”
周姮这才回过神，心疼地看了眼燕烬背上的伤，急唤侍女：“紫鹃，快带少爷去敷药。”
“母亲方才也受伤了。”燕烬关切道。
“我这点皮肉伤不打紧。”周姮扯下衣袖略作遮掩，紧握燕烬的双手叮嘱道，“这几日你好好在家养伤，千万别再惹你父亲动气。一切等你养好伤，我们再从长计议。”
醉仙楼里，苏婉茹专用的雅室内，鎏金兽首香炉口中吐出的青烟袅娜盘旋，仿佛一道道无形的纱幔，将窗外京城的喧嚣彻底隔绝。
赵青慵懒地陷在屋内的躺椅上，状似悠闲地把玩着手中的杯盖。他的视线掠过袅袅青烟，落在苏婉茹沏茶的纤影上，缓声道：“我最喜欢这沉水香的味道了，香清冽甘醇，每每闻过，都让人心神宁静，难以自拔。”
苏婉茹纤纤玉指执起一把紫砂小壶，水流如线，精准地注入面前那只天青釉瓷盏中。她将新沏好的茶放至赵青手旁的桌台上，又顺手接过赵青手中的凉茶，问道：“太尉今日可还满意？”她的声音软糯，却又字字清晰，宛如甘霖一滴一滴落在了赵青的心尖上。
赵青趁递茶盏之际，若有似无地擦过那截欺霜赛雪的手腕，那微凉滑腻的触感，如同上好的羊脂美玉，一丝几不可察的笑意掠过他的嘴角：“何止是满意？小娘子此计，堪称一箭三雕，环环相扣，简直令本官叹为观止。”
他啜饮一口香茗，任由茶香在口中弥漫，语气中带着毫不掩饰的赞赏：“李采竹死了，洛家在京城的势力就算是彻底清除，留一个不知死活的洛贞根本不足为虑；借李采竹之死，将燕家贪腐之事昭告天下，如今在百姓心中，此事真也是真，假也是真，燕家就算再得圣心，也失了民心，皇上迫于民意也是一定要让燕家付出点代价的；更妙的是，李正元若知女儿被燕家逼死，岂会善罢甘休，他若敢反，正中圣上下怀，可名正言顺出兵琼国，他若不敢反，那必然会将此仇记在燕家身上······”
“届时，太尉您只需稳坐高台，静观虎斗，自然能坐收渔翁之利。”苏婉茹适时接过话头，唇角勾起一抹妩媚至极的笑意，如同暗夜中骤然绽放的罂粟。她举起自己面前的茶盏，姿态恭谨却又不失风情，“婉茹以茶代酒，敬太尉一杯，愿太尉早日权倾朝野，执掌乾坤。”
赵青却没有举杯相迎，反而伸出手，轻轻将苏婉茹的手按了下去。“哎，还为时过早。”他的眼神闪过一丝不易察觉的阴霾，先前的得意收敛了几分。
“太尉何出此言？莫不是妾身还有没做好的地方？”苏婉茹放下茶盏，忽闪的明眸带着几分担忧、几分委屈。
“与你无关。”赵青轻轻叹了口气，声音里透出丝丝不甘，“只是我没想到圣上回护燕家之心如此之强。燕漓等人虽被停职，可燕迴那个老狐狸，竟能全身而退！圣上显然是想息事宁人。我费尽心机，却依然未能撼动燕家根基。”
苏婉茹眼波流转间，已有了计较，顺势问道：“燕家犯下如此‘重罪’，民意沸腾，为何皇上依然想要回护？燕家到底有什么本事，能让圣心偏袒至此，这其中莫不是有什么隐情？”
赵青闻言，目光骤然一闪，指尖无意识地摩挲着光滑的盏壁，雅室内只剩下沉香燃烧时细微的“噼啪”声。良久，他开口道：“燕迴的兄长燕巡，在当年高祖皇帝立国之战中，替高祖挡了一箭，死于沙场。当时姐姐身怀六甲，即将临盆。得知夫君战死的噩耗，悲痛欲绝，引发早产，生下燕漓后也撒手人寰。后来高祖皇帝钦点，让燕漓寄养在赵皇后膝下。圣上和燕漓是吃一个乳母的奶长大的。唉······”赵青说着，语气竟显得有些许伤感：“要说燕漓身上也流着和我同样的血，可他偏偏选择了燕迴。”
苏婉茹温声安慰道：“人各有志，太尉莫要伤心。”
赵青从回忆中抽回思绪，打量着苏婉茹娇艳脸庞和曼妙身姿，话锋陡然一转：“本官也有一问，你是如何说动李采竹甘心赴死的？”
苏婉茹嫣然一笑，眼底却无半分暖意：“蝼蚁尚且贪生，何况是人？无非是让她明白，苟活只能眼看独子惨死，赴死却能换洛贞一线生机。”
“哈哈哈，美人儿，你倒是把人心算尽了。”赵青一把捏住了苏婉茹精致的下巴，迫使她抬起脸来与自己对视，眼中充满了占有欲和赞赏：“今日之功，你想要什么赏赐？”
苏婉茹明眸忽闪，妩媚中带着几分狡黠，狡黠中又透着几分娇羞：“醉仙楼的赵妈妈年事已高，奴家想替太尉分忧。”
赵青挑眉：“你想当这醉仙楼的主人？”见对方笑而不答，他一把将苏婉茹拽如怀中，手指滑过她鬓间珠钗：“你野心不小。不过······”赵青的手指摩挲着苏婉茹的丝绸衣料，“不知本太尉今夜可否有幸······”
苏婉茹如游鱼般滑出他的怀抱，手指在赵青鼻尖调皮一点，闪到赵青对面，隔着桌子坐下：“太尉莫急，待醉仙楼地契过了明路，奴家自当······”她莞尔一笑，“扫榻相迎。”
赵青轻敲着桌面，直直凝视着苏婉茹，虽眼含笑意，却令她有些脊背发凉。片刻，赵青徐徐道：“赵妈妈能在这醉仙楼掌事多年，你可知她付出了什么？赵妈妈经营醉仙楼多年，兢兢业业，从无差错，你如今虽立奇功，可我若因此就扶你上位，怕是要寒了旧人之心。”
说完，赵青起身走到门口：“你想好了，可来找我。”随后打开房门，在侍卫的护送下离开了。
苏婉茹僵直地坐在原处，穿过大敞的房门，看着赵青消失的身影，看着醉仙楼的纸醉金迷，脑海里却浮现出李采竹那夜身披血书前来的情形，纤纤玉指不自觉的攥起了拳头，嘴里泛起了丝丝血腥。蓦地，她眼神一聚，起身关门，走到了梳妆台前······
戌时过半，一辆装扮华丽的马车出现在了太尉府门口······
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